作为一种比空气还要轻的气体，氦气能够为气球提供浮力，使气球飘在空中。但现实生活中，除了用在气球上，氦气还有众多应用，深海潜水、低温技术、火箭燃料，包括与我们生活息息相关的安全气囊等。
↑氦 据图虫创意
如今，由于全球出现“氦气荒”，医疗保健行业开始担心，氦气的一项并不广为人知的用途——磁共振成像会受到影响。据报道，目前氦气的成本已经上涨了30%，美国的5家氦气供应商中，已有4家开始对氦气实施定量供应，减少对不太重要客户的供应，并优先保障医疗健康行业的使用。
氦气成本上升30%，全球供应短缺
美国氦气供应商实施定量供应
MRI是磁共振成像的缩写。威斯康星大学医学与公共卫生学院磁共振成像中心主任斯科特教授表示，磁共振成像是现代医学中很多东西的核心，它能够帮助医生诊断脑肿瘤、中风、脊髓损伤、肝脏疾病和癌症，其作用无可替代。
液氦的沸点为零下452华氏度（约为零下268.9℃），是地球上温度最低的元素。要确保磁共振成像机器正常运作和准确成像，需要磁共振成像的超导磁铁维持极低的温度，而这就是氦气的用武之地——作为冷却剂在磁共振成像磁铁内部泵送，使电流无阻力地传播。因此，如果没有约2000升的超低温液氦，就无法维持磁铁所需的超低温，磁共振成像机器也就无法正常运行。
↑2022年8月，德国一所儿童医院的磁共振成像设备
糟糕的是，氦作为一种存在于地壳深处的不可再生元素正在消耗殆尽。“氦气已经成为一个大问题。”美国约翰·霍普金斯医学院放射学教授马赫什说。多年来，氦气一直是一种不稳定的商品。尤其是在美国，得克萨斯州联邦氦气储备量正在不断减少。
直到今年之前，美国一直指望俄罗斯丰富的氦气资源能够缓解氦气紧张的局势。据报道，俄罗斯东部一处巨大设施原本可供应世界上三分之一的氦气，但去年1月发生的一场大火打乱了计划。
如今，美国5大氦气供应商中有4家正在定量供应氦气，他们正减少向不太重要的客户分配氦气，优先考虑医疗保健行业的使用。
报道称，目前美国各大医院尚未取消患者的磁共振成像检查项目或是关停其机器。不过，氦气成本正在以医生们有目共睹的惊人速度上升——甚至上升高达30%。氦气短缺看不到尽头，磁共振成像的未来仍未知。
因受波及哈佛大学教授关闭一半项目
或将推动研究人员技术创新
据悉，维持一台磁共振成像机器正常运作需要大约2000升液氦，因此需要供应商不断补充其蒸发的氦气。马赫什估计，一台磁共振成像机器在其使用寿命期间（约为12.8年）共计需要10000升液氦。2015年，美国大约有1.2万台磁共振成像机器，使磁共振成像成为世界上最大的氦气消费者之一，远超气球商店。相比之下，在梅西百货感恩节游行中悬挂所有拖拉机大小的气球消耗了大约40万立方英尺的氦气，将这些氦气转化为液氦，只能保持大约两台磁共振成像机器在其使用寿命内的运行。
美国通用电气公司和西门子都在研发液氦耗费更小的磁共振成像设备。西门子最近推出了一台只需要0.7升液氦的机器，美国通用电气公司推出了一台号称“效率提升1.4倍”的机器。然而，这些技术并没有被广泛应用，也绝不是一个能够取代该国1.2万台磁共振成像机器的快速解决方案。与此同时，医院仍在不断安装新的传统磁共振成像机器，以满足诊断需求。
据报道，威斯康星大学计划开设一个新的癌症中心，并配备两台磁共振成像机器，但是斯科特还是表达了他对于安装机器后氦气供应不足的担忧：“假如我们安装了这些机器，但是缺少氦气（供应），会发生什么？”
据报道，今年夏天当氦气供应商开始定量配给氦气时，哈佛大学的物理学家雅各比和菲利普关闭了他们实验室大约一半的项目。此外，加州大学戴维斯分校报告称，其氦气供应商之一削减了他们包括医疗用途在内的一半配给。
“这种短缺促使我们想办法在没有液氦的条件下进行同样的实验。”雅各比说。报道称，这种迫不得已的创新可能会改变磁共振成像的未来。到那时，氦气也许不再是磁共振成像的必要条件。
红星新闻记者 王雅林 实习生 段语琪
编辑 官莉 彭疆
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