从1854年2月27日征湘军攻占岳州，拉开攻打湖南的序幕，到1854年8月25日征湘军全面放弃岳州，退出湖南，进入湖北，为期一百八十天的征湘战役，以太平军的惨败而收场。
曾国藩在岳州得手后，开始酝酿越省夺城。湖北开始成为曾国藩和杨秀清争夺的焦点。
焦点中的焦点，自然是湖北省城武昌，武昌一直是杨秀清关注和经营的重点。在武昌，杨秀清还提拔过一位年轻的将领。
这位将领就是太平天国英王陈玉成，他是在攻打武昌战役中崭露头角的。
论年龄，陈玉成属天国二代。陈玉成是广西藤县新旺村人，清道光十七年（1837）出生在一个苦贫的农民家庭。陈玉成是个苦孩子，家里无地，父母租种地主薄田，直到被累死的那一天，他们都没有吃饱过一顿香喷喷的白米饭。金田起义那年，十四岁的孤儿，无处谋生，无依无靠，跟随叔叔陈承瑢加入了拜上帝会。因为年龄太小，未成年的陈玉成，被编入童子军。
陈玉成很快就成为童子军的统帅，带着一帮苦命的小兄弟，在本来应该还在自由自在嬉戏玩耍的年龄，开始冲锋陷阵杀敌立功。1852年进攻武昌时，陈玉成开始崭露头角，表现出过人的勇敢。当时打武昌，用的是地道攻城战术，就是用地雷炸开城墙，然后从缺口杀进去。第一批冲进缺口的，由于直接面对敌人，所以最危险，也最需要勇气。陈玉成带领五十个小兄弟，执行这一艰巨的战斗任务。地雷响后，文昌门被炸得乱石纷飞，陈玉成听到巨响，带领童子军一跃而起，占领缺口，大部队随后跟进，占领武昌。
杨秀清听说有一个十七岁的小将在武昌立了头功，大喜后继有人，立即提拔陈玉成为殿右三十检点，统率陆军后十三军和水营前四军。可能杨秀清也没有料到，正是他这一次破格提拔，让这位有着杰出军事天赋的少年，从此铁了心地为天国肝脑涂地卖命，而且是日后太平天国的一根最结实的顶梁柱。
杨秀清深知武昌的重要性，太平天国在下游依赖的是镇江和扬州，在天京上游依赖的是安庆、九江、武昌，要想摆平清军，就必须首先收复武昌，争取控制上游。
曾国藩对武昌同样非常看重，他认为湖南是自己的根据地，也是自己养兵、练兵、后勤基地。湖北的安危，将关系到湖南的安危；而湖南的安危，又直接关系到湘军的安危。这就是唇齿相依的道理。
曾国藩拿下岳州后，迅速向湖北推进，几路大军，来势汹汹，一场大战，在所难免！
面对曾国藩的志在必得和精心筹划，杨秀清的遥控显得很不给力，他不但没有增派援军积极应对，反而犯了一个严重的错误。
杨秀清的这个错误，就是把韦俊调出武昌参加天京保卫战，任命石凤魁为武昌城防总司令，地官副丞相黄再兴为副司令。杨秀清主动削弱武昌城防司令部的力量，简直就是自毁城墙！
韦俊这个人，算是比较能打的，尤其擅长防守，可惜杨秀清这一次没有给他表演的机会。
杨秀清把表演的机会，错误地交给了石凤魁。这也是没办法的事儿，林绍璋是败军之将，曾天养已经为国捐躯，石祥祯和韦俊先后被调回天京，剩下的只有国宗石凤魁级别高点。
可问题是，这个机会给谁都行，就是不能给石凤魁。
石凤魁是广西贵县人，石达开的堂兄，金田起义时，跟随石达开打仗。太平天国癸好三年（1853）三月，太平天国定都天京后，论功行赏，领导班子的亲属也鸡犬升天，石凤魁被加封国宗，不久被派到前线，开始领兵作战。
石凤魁这个人，虽然与石达开是同宗兄弟，但是两个人的差距实在是太大太大，可以用四个字来形容：天壤之别。
石凤魁的优点用显微镜来看，也找不到多少，但是缺点却用不着拿放大镜去找，掰着手指头数就行了：
没读过书，没带过兵，既是文盲，又是军盲。
天生胆小，贪生怕死，孬种一个，熊包一只。
刚愎自用，自以为是，没有担当，不负责任。
这三条是主要的，其他的缺点就不多说了。有了这三条，就注定曾国藩不用耗费多大力气，就能轻松拿下武昌。
曾国藩率领湘军，9月下旬向湖北推进，很快就扫清了武昌外围据点，到10月14日就已经占领武昌。
从韦俊在6月26日攻占武昌，到石凤魁丢失武昌，前后还不到四个月，如此坚大城池轻易易手，实在是太过可惜。
这一切，都得归功于石凤魁的低智商和无能，他用精彩的表现告诉人们，一个统帅可以差劲到什么程度。
石凤魁的“精彩”表现，“可圈可点”的，至少有三点。
第一是不做防守。没有御敌于武昌之外的军事理念，轻弃崇阳、通城、蒲圻等前哨要地，任凭湘军长驱直入，兵临城下。
第二是不想坚守。湘军杀到城下不到两天，他就急急忙忙屁颠屁颠走人，把武昌白白送给了曾国藩。
第三是不计损失。在武昌被曾国藩杀掉的太平军，多达数千，更让人心疼的是水师的惨败，由于他丢下汉水的水师不管，至少导致上千船只被湘军烧毁。
武昌失守后，杨秀清的遥控还没有结束，接下来他要遥控的是长江要塞田家镇之战。
这是曾国藩与杨秀清在西征战场上的最后一局，也是最关键的生死之局。
血战田家镇
杨秀清与曾国藩双方都很清楚田家镇要塞的重要性，都在全力以赴准备第四局对决。
田家镇位于湖北与江西的交接地带，是从湖北进入江西的最后一道关隘，也是两省水路交通的咽喉，自古就是兵家必争之地。
田家镇在长江北岸，隔江相望的南岸，是地势险峻的半壁山，此处江流狭窄湍急，船只通行非常困难。
早在1853年10月15日，这里就曾发生过一场激战。交手的双方，是太平天国检点曾天养和湖北按察使唐树义。曾天养先是用水营冲击唐树义水师，然后趁着清军吃早饭的时候突然袭击，击败唐树义，还有从南昌赶过来的江忠源。曾天养当年正是凭着田家镇大捷，才得到东王赏识，从检点提拔为秋官又正丞相，进入副部级高干行列。
时隔仅仅一年，这里又将发生一场恶战，不同的是攻守双方已经交换场地，上一次是太平军从下游进攻清军，这一次是湘军从上游进攻太平军。
只要田家镇一破，湘军就能从湖北杀进江西，太平军也就被完全赶出了湖北。为了确保田家镇之战的胜利，曾国藩的准备工作做得非常扎实。
曾国藩的本意，并不主张急于攻打田家镇。他的考虑有两个方面：一来湘军连续作战，将士疲乏，需要休整补充，恢复战斗力；二来他觉得湘军连续得胜，骄气滋生，需要冷静调理，除去军中戾气。
可是有一个人不答应，咸丰。
对于咸丰皇帝来说，曾国藩的胜利，带给他的不只是兴奋，还有震撼。
当初他任命曾国藩担任湖南民兵总司令（帮办湖南团练），并没指望他能成为攻打长毛的主力队员，只是希望他能保境安民，确保湖南的稳定，不再成为第二个广西而已。
现在曾国藩不但保境安民，而且还出境剿匪，越省夺城，更让他想不到的是，这支民兵竟然还为他收复了一座又一座城市，实在是大大地出乎他的意料，这让他非常开心。
真是太不可思议了！当曾国藩打下武昌的捷报传到北京的时候，咸丰禁不住高兴地对军机大臣说：“不意曾国藩一书生，乃能建此奇功。”
高兴坏了的咸丰，忍不住就要给曾国藩一点奖励，想到湖北巡抚这个位子还一直空着，于是当即任命曾国藩做湖北巡抚，给他地方实权，一来可以刺激曾国藩的攻击欲，二来可以方便他率领湘军攻打长毛。
曾国藩虽然级别高（礼部侍郎，副部级），但是手里没有实权，又不是钦差大臣，无法节制地方官员，办什么事都得看巡抚和总督的脸色，找他们落实。咸丰理解曾国藩在地方上的难处，想给他创造一个好的环境。
曾国藩收到圣旨后高兴坏了，赶紧写了一封推辞信，说自己能力有限，当不了巡抚这样的高官，还请皇上收回任命书为好。
按照当时官场的惯例，曾国藩必须“谦虚谦虚”，这样才显得自己高风亮节，大家都是这么干的，曾国藩也就只好“潜规则”一下，免得别人说自己官瘾太大，让人笑话。
咸丰的批复很快就下来了。按照惯例，这个批复当然还是继续任命曾国藩为湖北巡抚，而且还会鼓励鼓励他，说你有这个能力，放心吧，好好干！
曾国藩兴冲冲地焚香跪拜，等候宣读圣旨，好好陶醉一下。让人奇怪的是，圣旨读完，曾国藩却呆若木鸡，只是机械性地磕头谢恩，大脑却是一片空白。
圣旨是这样写的：“朕料汝必辞，又念及整师东下，署抚空有其名，故已降旨令汝毋庸署湖北巡抚，赏给兵部侍郎衔。汝此奏虽不尽属固执，然官衔竟不书署抚，好名之心尚小，违旨之罪甚大，着严行申饬。”
真是太悲剧了！既然你早就知道我一定会装模作样地推辞，但也用不着这样来消遣调戏我啊？如果我有高血压，怎么办？如果我的心理素质像范进那样差劲，怎么办？
既要我继续东进打长毛，又不给我实权，你这是赤裸祼的利用啊！用个国防部副部长，换下民政部副部长，有意思吗？这不是青蛙换蛤蟆嘛！
最让人郁闷的是，我这只是按照大家的习惯，客气一下而已，你却说我这是固执？那我要是不辞，你该说我自恋了吧？调戏我也就算了，竟然还把违抗圣旨的政治大帽子给我扣上，你这是什么居心，想害死我啊？古人虽然兔死狗烹，现在兔子还没死，你就这么折腾“猎狗”，这唱的是哪一出阴谋啊？
说一千，道一万，你这叫恶人先告状，明明不想让我当这个巡抚，却既要当婊子，又要立牌坊，还要把责任推到我这个无辜的受害者身上，咱岂不是比窦娥还要冤上万倍？起码窦娥在含冤而死的时候，没有被忽悠吧！
曾国藩虽然郁闷，却也清醒，他知道咸丰这小子在防着他。
咸丰的防范心理，与他的惊喜比较起来，最初并不强烈。曾国藩到手的熟鸭子之所以意外地飞走了，只怪军机大臣祁寯藻多了一句嘴。
咸丰任命曾国藩做湖北巡抚的任命书下达之后，军机大臣祁寯藻对咸丰嘀咕了一句非常要命的话：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾里，一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”
作为清朝政权忠实奴才的祁寯藻，他之所以让咸丰防着曾国藩一点儿，原因很简单，理由很充分：曾国藩在湖南的时候，只是一个离岗的副部长，整个一空头衔，空军司令，竟然振臂一呼，应者云集，这是不是太恐怖了？如果把湖北给他做基地，他不翻了天啊？陛下您不可养虎为患啊！
对啊！满汉相防，重满轻汉，信任满人，提防汉人，这可是老祖宗千叮咛万嘱咐留下的训诫啊！
一语点破激情人，政治智慧打败了感情冲动。咸丰认识到，万万不能违背老祖宗苦心孤诣定下来的政治路线和基本国策，于是把曾国藩的湖北巡抚位置，转批给了陶恩培。
皇位决定思维，从确保江山的所有权角度来说，洪秀全和曾国藩都是自己的“敌人”！
当咸丰决定要认真贯彻执行本朝祖训的时候，曾国藩就彻底悲剧了。在今后长达七年的时间里，湘军的将领个个都被提拔，没被提拔的只有一个人。
这个人就是湘军总司令曾国藩。在这七年里，他始终在副部长（侍郎）的位置上停步不前。
咸丰虽然放弃了对曾国藩的提拔，但并没有放弃对曾国藩的遥控，仍在不断发出圣旨催促湘军乘胜追击。
与咸丰一起起哄的，还有新上任的湖广总督杨霈。杨霈这个人虽然胆小，但是想到湘军能打，不想放过这个借鸡生蛋的大好机会，于是主动向朝廷请缨，说愿意配合湘军一起乘胜追击，由他负责北岸，曾国藩负责南岸。
曾国藩虽然谨慎小心，而且郁闷苦楚，一万个不愿意急躁冒进，但是圣旨难违，加上杨霈的煽风点火，只好命令湘军前进攻击。
曾国藩采取的还是水陆并进的老办法：塔齐布和罗泽南的主力，沿南岸前进；水师以彭玉麟和杨载福为前锋开路，他自己随同水师中军前进。
在曾国藩看来，自己的军队虽然能打，但是毕竟人数有限，跟长毛比起来，实在无法让人太过骄傲。为了确保自身安全，赢得胜利，曾国藩最好的办法就是水陆配合，互相护卫，利用水师掌握制江权，配合陆师攻打沿江城市，并为其提供给养和补充。反过来，陆师通过在沿岸夺取基地，又能为水师提供战略防御据点和纵深。在大仗开打之前，曾国藩就特别叮嘱陆军将领们：“时时以保护水军为心，如龙抱珠，百变不离其宗。”
曾国藩咄咄逼人的攻势，引起了杨秀清的高度警惕和重视。
杨秀清对湘军的警惕和重视，是从接到武昌告急信才开始的。
告急信是国宗石凤魁写给杨秀清的。石凤魁在逃跑之前，没有忘记打发国宗韦以德（韦昌辉侄儿）前去天京向杨秀清汇报军情。
杨秀清得到韦以德详细的口头汇报后，才知道湘军的厉害和西征战场的危险，决定采取强力措施挽救西征战局。
他的办法，无非还是老一套-换人加遥控。
石凤魁和黄再兴被追究丢失武昌的责任，双双被砍掉脑袋。对于石凤魁的被杀，大家都没有意见。黄再兴被杀，就引起了后人对杨秀清的批评，认为此人死得冤枉，一来他不是主将，不负主要责任，二来他曾向石凤魁提出过可行性建议，只是石凤魁不采纳，这才酿成严重后果。
这种批评，固然有些道理，但是过于迂腐。
杨秀清不杀前线主将，难道他自己承担领导责任不成？既然要杀，当然是一锅端比较有说服力，不如此则无以说明前线指挥部的无能，从而顺利推卸总司令部的责任。
石凤魁被拿到天京斩首后，被杨秀清任命担任田家镇战役前敌总指挥的，是燕王秦日纲。
这个秦日纲，就是导演了龙寮岭惨败的主角。这个人打起仗来也不要命，可惜勇猛有余，灵变不足，防守上硬碰硬还凑合，要是碰到不按常理出牌的对手，就免不了要吃亏。
杨秀清大约也知道秦日纲的能耐，觉得还是有些放心不下，为了加强田家镇的防御力量，他想了很多办法。
一是指导秦日纲修筑防御工事。杨秀清专门写了封信，指导秦日纲在田家镇构筑水陆防御体系。他专门叮嘱秦日纲，一定要拦断长江，在江面用铁索和竹缆，挽在船只和木排水城之上，用铁锚固定在两岸，阻拦湘军水师通过。为了守住拦江工事，杨秀清还特别嘱咐一定守住田家镇对岸的半壁山，这样才能左右呼应，水陆联防。杨秀清还指示秦日纲，让他在长江两岸，一定要多修炮位，扼住湘军水师航道。
二是指导秦日纲赶造防御工具。杨秀清这一次隆重推出了太平军新发明的一种水上秘密武器-木排水城。这是太平天国防守水面的发明，先扎一个大木排，然后在上面修筑木城，留出炮眼，架上大炮，可以作为活动的水上炮台，既可阻隔水面，又能攻击敌船。杨秀清派人专门送一个样品到田家镇，让秦日纲照着赶做，尽快投入使用。
三是增派人手，加强指挥力量。为了加强前线指挥部的防御兵力和领导力量，杨秀清命令国宗韦俊、石镇仑、韦以德先后率部来到田家镇。
在杨秀清的遥控下，秦日纲按照要求，一一做好布置，将田家镇打造成一座看起来似乎无法逾越的天险，不打折扣地执行“严防死守”的防守方针，压根就没想过要主动出击，只是坐等曾国藩前来破关夺阵。
曾国藩率领湘军，1854年10月28日从武昌出发，一路上冲破太平军的阻挡截击，于11月20日抵达田家镇前线。
看到田家镇的防御架势后，曾国藩亦喜亦忧，喜忧参半。
他忧的是田家镇这次防御工事的确是花足了本钱，付出了汗水，他有点怀疑长毛前线主帅是位工程建筑专家，由衷佩服其防御之严密和老到。
他喜的是长毛的防御工事完全是防守型的，根本看不到半点进攻的气象和打算，还没有达到攻防兼备、正奇相生的最高境界。
曾国藩面对志在必守的田家镇，明白只能硬碰硬，否则就不能杀出湖北，杀进江西，更加谈不上攻下九江，直取安庆，打下金陵。
要打下布防严密的田家镇，并不是一件轻松的差事。为了确保万无一失，尽快掌握这个战略要地，曾国藩召集了一场战前研讨会。与会人员，都是他手下最有谋略，也是最能打的几个牛人。陆师是塔齐布和罗泽南，水师是彭玉麟和杨载福。
经过讨论研究，曾国藩最终敲定了作战方案，基本思路是水陆配合，冲破江防。具体部署分三步走。
第一步，先用陆师攻占田家镇对面的半壁山。
第二步，在陆师的配合下，出动水师斩断拦江铁索，摧毁长毛的水上力量，彻底控制制江权。
第三步，水师得手之后，陆师渡江攻占田家镇，彻底控制要塞。
面对曾国藩的周密部署，秦日纲只是严格按照杨秀清的指示，坐在大营等候湘军前来挑战。
1854年11月21日，战斗首先在半壁山一带打响。
前来攻打半壁山的，是罗泽南。与此同时，塔齐布越过半壁山，攻击下游的富池口，妄图对半壁山形成迂回包抄之势。
经过一天激战，半壁山落入罗泽南之手。
半壁山一失，田家镇等于去了一半。秦日纲不甘心就这样失败，他不想如此坚固的要塞，就这样在自己手里丢掉。
反击！
秦日纲志在复得，先后组织了两次强力反击。
第一次是11月23日，秦日纲从北岸田家镇调集主力，南渡攻击罗泽南，此时湘军已经反客为主，将秦日纲打得狼狈退回田家镇。
第二次是11月24日，此时韦俊、石镇仑和韦以德正好赶到田家镇前来助阵，经过商量，秦日纲再次组织了全面反攻。激战进行了整整一天，太平军虽然杀得卖力，但最终还是被湘军击败，死伤惨重，国宗石镇仑和韦以德等一批将领全部英勇战死，秦日纲和韦俊北渡退回田家镇。
曾国藩拿下半壁山后，命人斫断半壁山脚下的铁链，剩下来的工作就是要把靠近半壁山这边的江心铁索也斫断，水师才能顺江而下抵达九江。
1854年12月2日清晨，经过认真地布置和准备，吃过早饭的湘军水师，开始向江心铁索进军。
曾国藩把湘军水师分成三队，攻击程序安排如下：
第一队，打铁队。快速突袭到靠近半壁山这边江面的铁索前，架起火炉，烧烤铁索，举起大斧，斫断铁索。
第二队，打援队。阻挡截击前来干扰打铁队的太平军水师，为第一队赢得打铁斫断铁索的时间和空间。
第三队，打劫队。打铁队光荣完成任务后，第三队趁机冲过缺口，顺江东进，放火焚烧铁索下游的西征军水师。
孙子兵法说：“夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜。”
这段话的意思是说，打仗的时候，军事研讨工作很重要，开打之前，谁研究策划得好，谁的胜算就大，相反，胜算就少。
面对湘军精心策划的进攻，太平军原有的优势，已经丧失殆尽，半壁山失守后，只剩下北岸田家镇的炮火能够截击湘军水师，可是由于土炮射程太近，根本够不着湘军水师。
更要命的是秦日纲方面不但没有研究出相应的对策，反而存在两大失策，这就进一步加剧了太平军的失败。
秦日纲的第一个失策，在于把水师主力放在铁索之后，使本来就处于劣势的水营进一步丧失了制江权。
被秦日纲放在铁索上游的太平军水师，由于数量少、装备差，不敌装备精良的湘军水师。加上曾国藩一直非常重视水师建设的建军思路，水师开始显示出巨大的威力。湘军水师一直朝着专业化的道路发展，战船型号大小不一，分工各不相同，攻防各有章法。太平军的水营却一直停留在武昌建军时的水平，没有自行专门设计的战船，都是各处搜集来的民船，大小不一、型号混杂、功能不全，简直就是一个原生态的大杂烩水面部队。这样的水营打绿营没问题，可是遇上湘军水师，只能算是业余部队碰到专业部队，不在一个重量级上，这就免不了要吃败仗，林绍璋和石凤魁在湘潭和武昌损失了几千只船，就与这个有关系。
秦日纲的铁索横江，之所以挡不住湘军水师的进攻，除了湘军水师比较专业之外，还与一个秦日纲忽略的非人为因素有关。这个非人为的因素，要从江面作战的特点说起。
有过在江中游泳或者驾舟经验的人就知道，顺流和逆流行舟完全是两码事儿，如果遇到有风的时候，顺流而下的速度，往往是逆流而上的好几倍。江面作战，不能不考虑这个自然因素。湘军进攻田家镇江面防线时，就占了顺流而下的便宜，防守的太平军水营，本来机动性能就差，因为处于下流，劣势就更加明显了。
秦日纲的第二个失策，在于没有组织强有力的陆营，对湘军陆师进行有效阻击，破坏湘军水陆协同的攻击战术。就在湘军水师大举进攻的同时，半壁山上的塔齐布、罗泽南率领六千多名湘军陆师，协助水师行动，沿南岸东进，顺势夺取富池口，在岸上协助水师放火烧船。大火无情，湘军水陆大军的火攻战术，一直烧到武穴和龙坪一带，太平军水师四千多艘船只全部被烧毁，上下百里，火光冲天。
田家镇一战，西征军损兵折将一万左右，水师几乎全军覆没，损失非常惨重，秦日纲和韦俊自知田家镇难守，于12月3日清晨，干脆自己再放一把火，烧了田家镇大营，退守湖北黄梅。
从前述杨秀清的遥控经历来看，当一个领导人向下越位时，很多意想不到的问题就会接踵而来，这种做法的教训是惨痛的。
杨秀清固然聪明，但是任何人都不能违反一个原则，那就是不能坐在火星上指挥地球上的战争。
西征军团一败于湘潭，二败于岳州，三败于武昌，四败于田家镇，面对湘军的进攻，已经束手无策，如果九江再失，则安庆难保，继而天京也将陷入曾国藩和向荣的合围之中。
太平天国，已经到了最危险的时候，由盛而衰的拐点有如鬼魅一般悄然靠近，杨秀清在思考原因，也在思考对策。
看到这里，可能很多朋友会问，杨秀清的遥控为什么会屡屡失灵？曾国藩的湘军为什么这么能打？怎样才能扭转西征败局？
要想回答这些问题，必须先搞清楚两个问题：一是曾国藩究竟是怎样走上练兵之路的；二是曾国藩练出来的湘军到底有什么过人之处。
