众所周知，不幸的童年会毁掉人的一生，从悲惨遭遇中走出来的人，往往会变得极端、暴力，甚至仇视社会。在明朝中叶，朱祐樘自出生以后，就受尽磨难，苦不堪言，可他不仅没有报复任何人，反而成为了一代明君。
1475年8月，太监张敏正在乾清宫为朱见深梳头。当朱见深发现自己的白发缓缓落地时，悲从心起，不由叹道：
“我老了，至今还没有儿子，大明后继无人了啊。”
张敏满脸惊讶，环顾四周后，突然跪伏于地，泣道：“陛下早已有后了，只是他一直藏起来，不敢现身。”
原来，6年前受到朱见深宠幸的纪氏为他生下了一个儿子朱祐樘。然而，朱祐樘出生后，就被张敏抱走，交给冷宫中的吴皇后抚养，此事一直不被外人所知。望着骨瘦如柴的朱祐樘，朱见深兴奋不已，喜极而泣：
“他跟我长得一样，是我的儿子啊！”
三个月后，朱祐樘被立为太子。可是，朱祐樘入主东宫不久，他的生母纪氏就无端死于宫中，自缢身亡，而太监张敏更是落得个吞金自杀的下场。
那么朱祐樘为何要躲在冷宫中6年才敢与朱见深相见呢？他的母亲为何自杀？他又是如何成为一代明君的呢？
悲惨童年
说到朱祐樘，就不得不提他的祖父朱祁镇。朱祁镇年轻时，不顾群臣反对，执意领兵征讨瓦剌，结果兵败土木堡，自己也被瓦剌生擒活捉。在朱祁镇被俘后，瓦剌人一度攻打到北京城下，大明王朝岌岌可危。
俗话说“乱世出英雄”，朱祁镇制造的乱局，最终被他的弟弟朱祁钰和名臣于谦平定。然而，朱祁钰登上皇位后，就废掉了朱祁镇的长子朱见深，改而扶立他的幼子朱见济为太子。自古以来被废的太子都没有好下场，更何况当朝皇帝还是自己的亲叔叔。
年仅5岁的朱见深在深宫中体会到了冷暖人情、世态炎凉。昔日巴结、讨好他的太监、宫女纷纷离他而去，只有年长他17岁的万贞儿始终如一地照顾他。正所谓“患难见真情”，积年累月的相处，让从小失去母爱的朱见深逐渐对万贞儿产生了严重的依赖心理。在朱祁镇复辟、朱见深登基后，万贞儿摇身一变，成了宠冠六宫的万贵妃。
万贞儿为人尖酸刻薄，嫉妒心极强，朱见深刚登基时，她就利用朱见深对她的宠爱，扳倒了皇后吴氏。而对于朱见深其他的妃子，万贞儿更是非打即骂。在自己的儿子夭折后，万贞儿将魔爪伸向了其他皇子，以至于朱见深登基6年，都没有自己的亲生儿子。
1465年，朱见深以赵辅为将军，征讨广西瑶族叛乱。赵辅击溃广西土司后，将他的女儿纪氏带入宫中，充任宫女。作为皇帝，朱见深虽然独宠万贞儿，却也对其他女人爱不释手。在他发现美貌的纪氏后，就临幸了她。
朱见深的一次意外之举，却让纪氏怀上了他的孩子。当时，万贵妃已不能生育，对怀有身孕的妃嫔、宫女嫉恨有加。听闻纪氏怀孕后，当即派遣宫女逼迫纪氏打掉孩子。然而，宫女心慈手软，谎称纪氏生病，骗过了万贞儿。纪氏虽躲过一死，可终究“活罪难逃”，她被万贞儿放入安乐堂，当起了杂役。
十个月后，纪氏生下了朱祐樘。然而，孩子刚一出生，就被万贞儿派遣的宦官张敏抱走。张敏本想遵照万贞儿的旨意将朱祐樘溺死，可他毕竟跟随朱见深多年，了解朱见深的心思。故而偷偷地将朱祐樘藏在了废后吴氏的冷宫，秘密抚养。
万贞儿对张敏非常信任，且她早已将废后吴氏忘记。因此，年幼的朱祐樘得以躲过杀身之祸。朱祐樘虽有吴氏抚养，可吴氏毕竟是被废的皇后，因此朱祐樘的吃穿用度与乞丐无异。更为重要的是，朱祐樘只能躲在阴森幽暗的冷宫中，不见天日，童年的生活，极为悲惨。
一代明君
1475年，朱祐樘6岁时，张敏借机将他推荐给朱见深。朱见深见到朱祐樘后，非常开心，他将朱祐樘扶立为太子，可对于他的生母纪氏，却无动于衷。朱祐樘的出现，打乱了万贞儿的计划，她将所有的怨恨都发泄在了张敏、怀恩这些宦官身上，无数次恶狠狠的怒骂：“奴才们竟敢欺骗我，我要让他们生不如死。”
出于对万贞儿的畏惧，纪氏在朱祐樘被立为太子之后不久就自缢身亡，而张敏也选择了吞金自杀。当时，朱见深明知万贞儿曾毒害他的亲生儿子，可他却没有任何表示。故而，张敏、纪氏选择自杀，也算是一种解脱了。
张敏死后，朱祐樘的生命危在旦夕。朱见深的生母周太后不顾万贞儿反对，将朱祐樘养在仁寿宫。朱祐樘的出现并未减少朱见深对万贞儿的宠爱，相反的是，朱见深对她越发迷恋。因此，万贞儿放下心中芥蒂，不再反对其他嫔妃为朱见深生下皇子。
然而，对于朱祐樘，万贞儿始终怀有愤恨之心。她曾借故召唤朱祐樘前往她的宫中就餐，可在万贞儿宫中，担心她下毒的朱祐樘不吃不喝，气得万贞儿大骂：“年纪轻轻就如此对我，长大了还不得吃了我啊。”
1485年，万贞儿终于抓住大太监梁芳对朱祐樘不满的事件，劝说朱见深废掉朱祐樘。朱见深对万贞儿百依百顺，且他的妃子也陆续为他生下了其他皇子。朱祐樘不再是他唯一的接班人，故而草诏废掉朱祐樘，改立其他皇子。
然而，朱见深晚年昏庸无道，朝臣对朱祐樘的期待远远超过了皇帝。在听闻朱见深欲废掉朱祐樘后，纷纷上疏劝谏。钦天监甚至以泰山地震为由，将因果关系引申到“乱废太子”身上。最终，朱见深打消了废除太子的想法。
两年后，万贞儿病逝，郁郁寡欢的朱见深也随之而去，18岁的朱祐樘得以顺利登上皇位。作为拥有“童年阴影”的皇帝，朱祐樘的表现却令众人大吃一惊。
当时，万贞儿、朱见深死得太过匆忙，昔日跟随他们为非作歹的同党根本没来得及做好准备，朱祐樘就登上皇位了。而万贞儿的弟弟万喜曾无数次参与陷害、谋杀朱祐樘的案件中，听闻朱祐樘登基，他已经做好了赴死的准备。
那些早已不满万氏一族祸乱天下的臣子也纷纷上疏劝谏，诛杀万喜。然而，朱祐樘却放过了万喜。朱祐樘没有因私仇残杀万氏一族，体现了他博大的胸怀。可对于那些数十年来受到万氏压迫的平民百姓来说，新君上位，也未能给予他们想要的“公道”。
朱祐樘是一个十分勤奋的皇帝。幼年时期，他的悲惨遭遇造成了他的身体并不好。可在登基之后，朱祐樘从未缺席早朝，他还重启了早已被明朝皇帝抛弃的午朝，甚至在下午的时候，他也要开经筵侍讲，每日学习治国知识，为自己补充能量。在明朝十六位帝王中，即使是朱元璋，也不如朱祐樘勤奋。
除此之外，朱祐樘还十分节俭。作为皇帝，朱祐樘每日三餐十分简答，他的服饰也鲜有布料所制。与许多号称“节俭”的皇帝不同，朱祐樘是用行动去践行自己的诺言，而且是一辈子。
当然，朱祐樘与其他皇帝最为不同的是，他崇尚一夫一妻制。在那个三妻四妾，后宫佳丽三千的年代，作为皇帝的朱祐樘能够始终如一，难能可贵。他与皇后张氏的爱情，也成了后世的典范。
病重身亡
自朱祐樘统治时期，大明王朝出现了罕见的太平盛世。他一生鲜少对外征战，百姓安居乐业，过上了富足的生活。因此，朱祐樘在位期间，也被称为“弘治中兴”。
然而，朱祐樘也不是没有毛病的皇帝。他宠信权臣李广，重用宦官，扶立外戚执政，为他在位后期埋下了隐患。而沉迷佛学，也让他背上了不小的骂名。
作为守成之君，朱祐樘只能修修补补，缺乏大的作为。他不如朱元璋、朱棣大刀阔斧的改革弊政，也不如他的父亲朱见深力挽狂澜于不倒。名臣朱国桢曾将朱祐樘比作宋时仁宗皇帝，说道：“三代以下，唯汉文帝、宋仁宗与我孝宗皇帝，可称为贤主。”
其实，在个人品格上，朱祐樘要远胜于宋仁宗。他不近女色、躬行节俭都是宋仁宗不能够相提并论的。可在治理国家上，二人又有异曲同工之处。在北宋、明中期，王朝危机逐渐显现时，宋仁宗和朱祐樘都无法做到根本性的变革，引导王朝走向进一步的繁荣。他们给予一代人安逸的生活，却害了数代人。
1505年，积劳成疾的朱祐樘被拖垮，年仅36岁就病入膏肓。由于只有一个儿子，他的皇位毫无疑问落入了朱厚照手中。朱厚照年龄较小，且喜好淫乐，朱祐樘对他放下不下，特将刘健、李东阳等人委任为辅政大臣，于病榻前含泪托孤。
然而，朱祐樘死后不久，朱厚照就在西华门兴建豹房，供自己玩乐。朱祐樘留下的盛世，烟消云散。可他曾经无视的王朝弊端，却在朱厚照、嘉靖时期，逐渐放大，严重威胁到了大明朝的根基。
