子之之乱之后，被护送回来的燕公子职得到了全国臣民的忠心拥戴，继承了王位，是为燕昭王。燕昭王在国破家亡，百废待兴的时候登基，他哀悼死者，安抚孤寡，与百姓同甘共苦，以十分谦恭的态度，隆重的礼节，和丰厚的待遇广招贤才，燕昭王对郭隗（guō wěi）说：“齐国趁我们内乱之际发兵破燕，虽然燕国力量薄弱，无法报仇，但如果能够得到天下贤士，与我共商国事，得以雪先王之耻，我也没有什么遗憾了，先生若是发现了这种人才，让我亲自侍奉我也乐意。”
郭隗说：“大王还是先听我讲一个故事吧！从前，有一位君王派人持千金去寻找千里马，结果千里马已死，这个人就用500金将此马的头买了回来，君王大怒，这人说：“死马还值重金呢，何况活马？你安心等待，千里马不久就会送上门来。”不出一年，果然有三匹千里马送上门来，现在如果大王您真的求贤若渴，就从我开始吧，比我更高明的四方贤士必然会慕名投入您的门下。”于是，燕昭王就将郭隗的住处改建成宫殿一般，并尊他为师长，果然，一时间燕国谋士贤才云集而至，其中乐毅自魏来，剧辛从赵来，乐毅被任命为亚卿，主持国政。
昭王对招贤的谋士良才无不全力慰劳，不断给他们高官厚禄，公元前285年，昭王与乐毅共商出兵伐齐之事，乐毅说：“齐国是富足大国，先辈曾一度成为了春秋霸主，疆域广大，人口众多，我们燕国不能够单独伐齐，假如您决定伐齐，不如和赵、楚、魏三国联合起来，共同出兵。”昭王就派乐毅前往赵国，向楚国和魏国也分别派出了使者，并通过赵国向秦国承诺，将来要分给它伐齐成功之后的利益。
各国对齐湣王的骄纵暴政早就深恶痛绝，联合伐齐获得他们一致的赞同，第2年，乐毅被昭王任命为上将军，赵国也把相印授予了乐毅，秦军与赵、魏、韩三国军队会师，燕、秦、韩、赵、魏五国联军在乐毅的统领之下，浩浩荡荡的攻向了齐国，齐湣王也倾举国力抵抗伐齐的联军，双方会战于济西，结果齐军大败，乐毅让秦军，韩军先行回国，分出魏军顺路夺取了原来宋国的领土，部署赵军收复河间，燕国军队则由乐毅亲自统帅，追赶齐国的溃兵，指导黄龙。
剧辛对乐毅说：“齐国强大，燕国弱小，大败齐军靠的是五国合力，现在应当及时攻取其边境的城镇，以扩大燕国疆土，此乃长久之计，然而你放着这些城镇不取，反而求深入腹地之名，这种做法既动摇不了齐的基础，对燕也没有什么好处，反而深结怨恨，将来悔之晚矣。”乐毅说：“齐王骄纵蛮横，自以为功勋卓著，才能盖世，专断独行，刚愎自用，决策也不和大臣商议，废除忠臣贤良之士，信任谄媚阿谀之人，政令暴虐不仁，不得人心，百姓十分怨恨，今天齐国军队业已溃败，如果我们乘胜深入，其民必叛齐归燕，乱从内起，让齐国归属我燕国，也不在话下，如果不乘胜深入，一旦齐王悔悟从前的过失，改弦更张，体恤部下，抚恤国民，到时候再想征服齐国就难如登天了。”随即率燕军深入齐国腹地。
齐国果真乱作一团，齐湣王仓皇逃跑，乐毅率军进入齐国都城临淄，将齐国的金银珠宝以及贵重的祭祀礼器运到了燕国，燕昭王亲自到济上慰劳军队，犒赏将士，乐毅被封为了“昌国军”，留下来继招降，或者攻取还没有归顺的齐国城邑，燕军乘胜长驱直入，齐国军队闻风丧胆，不战而败，乐毅整顿燕军，严禁侵扰掠夺，访求齐国民间的贤士良才，表彰他们并给他们很高的礼遇，宽减人民赋税，一改前朝推行的残暴政令，修正以往的法规，齐国民众拍手称好。
乐毅分兵五路进击，派左军渡过胶水，抵达胶东、东莱，前军越过泰山引兵东进，直抵海边，占据了琅琊，右君沿黄河、济河，屯兵于东阿，甄城，与魏国军队合兵一处，后军沿着北海，已去镇抚千乘，中军镇守齐国都城临淄，对齐国先祖齐桓公和名相管仲在都城郊外隆重祭祀，表扬城内百姓中的良才名士，半年之内，70余座齐国城邑被燕国占领，皆收编为燕国的郡县。
