在中国古代五胡十六国时期，曾经有一位秃发皇后。她不是真的没头发，而是姓秃发氏（拓拔氏的异译），鲜卑族，南凉景王秃发傉檀的女儿，西秦第三位国君文昭王乞伏炽磐的皇后。秃发皇后的一生充满传奇和悲剧，注定要在自己的家族和丈夫的权利斗争中挣扎，直到死去。
西秦 (385年~400年、409~431年)，五胡十六国政权之一。陇西鲜卑族(一说属匈奴)首领乞伏国仁所建。都苑川(今甘肃省兰州市)。其国号"秦"以地处战国时秦国故地为名。385年，鲜卑酋长乞伏国仁在陇西称大单于，后被前秦皇帝苻丕封为苑川王，都勇士川(今甘肃榆中)。388年，其弟乞伏干归立，称大单于，河南王，迁都金城(今甘肃兰州西)。400年国灭于后秦，409年复国，改称秦王，迁都苑川。乞伏炽磐又迁都枹罕(今甘肃临夏市)。最盛时期，其统治范围包括甘肃西南部，青海部分地区。历四主，两次立国共三十七年。431年被夏国所灭。
本文的男主角就是复立西秦并迁都的乞伏炽磐。乞伏炽磐(?~428年)，金城榆中(今甘肃省榆中县)人。十六国时期西秦第三位君主(412年~428年)，武元王乞伏干归的长子。乞伏炽磐个性勇敢果毅，谋略过人。在其父被后秦皇帝姚兴打败后，他进入南凉作为人质。辗转投奔后秦，担任兴晋太守、护西夷校尉，发展壮大势力。更始元年(409年)，西秦复国后，乞伏炽磐册立为太子，执政军政大权。更始四年(412年)，正式继位，年号永康。攻打吐谷浑，灭亡南凉，迁徙羌人，持续与北凉争战。建弘九年(428年)病逝， 庙号太祖，谥号文昭。
太初十年（397年），西秦被后秦征服，国君乞伏干归带领太子乞伏炽磐逃奔南凉，并恳求国主秃发利鹿孤收留。国主秃发利鹿孤出于与后秦作战的需要，便收留了乞伏干归父子，并把自己的侄女秃发氏（秃发傉檀的女儿）嫁给了乞伏炽磐。乞伏炽磐年纪轻轻便拥有雄才伟略，英勇无敌，长得也是一表人才，而秃发氏与他年龄相仿，据说也是如花似玉。一对年轻人本应该相亲相爱，可是乞伏炽磐两次逃离南凉，两次都选择了抛弃秃发氏。
二人成婚后的第三年，即公元400年11月，在南凉做人质的乞伏炽磐逃跑，计划投奔后秦找他的父亲，被捉回。当时的南凉国君秃发利鹿孤很生气，下令杀掉炽磐。秃发傉檀不愿女婿遭难，于是出面劝阻哥哥，对他说:"臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔，秦昭恕顷襄之逝。炽磐虽逃叛，孝心可嘉，宜垂全宥，以弘海岳之量。"于是利鹿孤赦免了炽磐。
但是后秦弘始四年（402年）四月，炽磐再次抛下妻子逃跑，这次他成功逃至了后秦的国都长安。这时候秃发傉檀已经成为南凉的君主，秃发氏成为正经的公主。秃发傉檀为人颇为宽容，又心疼女儿，便主动将炽磐的妻儿也送至后秦，秃发氏回到了丈夫的身边。不仅如此，秃发傉檀还将自己的另一个女儿小秃发氏嫁给乞伏炽磐为妾。
义熙五年（409年），乞伏干归逃回西秦旧地，西秦复国，炽磐被复立为太子。大约在此前后，秃发氏跟随丈夫从后秦回到了西秦，此后一直生活在西秦国的土地上。更始四年（412年），乞伏干归被侄儿乞伏公府所弑，乞伏炽磐擒杀公府为父报仇，继承王位。秃发氏也随之成为西秦国君的王妃，其妹小秃发氏立为侧妃。
乞伏炽磐算是个英雄，他在位的17年是西秦最为强盛的时期。成语"叱咤风云"就是因《晋书》对他的评价而得来的。即位后的炽磐开始东征西讨，先后将后秦、吐谷浑的势力逐出西秦，又慢慢降服了周边的一些部落。雄心勃勃的乞伏炽磐一心想成就王业，将眼睛盯上了邻国、同时也是妻子的故国----南凉。
嘉平七年（414年），南凉国发生灾荒，秃发傉檀冒险带兵向西进攻吐谷浑的乙弗部落以补充国力，虽然大破乙弗，夺得牛马羊四十余万头，然而后方却被女婿趁虚而入。乞伏炽磐亲自率领2万精兵袭击南凉，不到一月就攻陷南凉都城乐都，将秃发傉檀的妻子儿女全部俘虏到西秦 。秃发傉檀投降西秦，南凉国灭亡。
最初，看在往年秃发傉檀救过自己的恩情，以及爱妻的面子上，乞伏炽磐将岳父敬如上宾，封为"骠骑大将军"。但过了不久嫌其"老而不死"，还是以怨报德，将秃发傉檀秘密毒死，而对妻子"待之如初"，还在自己正式称王之后，于414年11月将秃发氏立为皇后。秃发皇后的妹妹小秃发氏则被封为左夫人。乞伏炽磐虽然曾经几次弃妻而逃，但是他后来似乎良心有所发现，对嫡妻大秃发氏很是爱重，宫中没有任何一个人的宠爱能够超过秃发皇后。
秃发皇后虽然很受炽磐的宠爱，然而她痛恨丈夫灭国杀父的行为，决心报仇。北凉素来与西秦交恶，国君沮渠蒙逊得知此事，认为是除掉乞伏炽磐的好机会，派人秘密联络皇后的哥哥秃发虎台（南凉的太子），表示自己愿意借兵给他，与他联手共同对付西秦，可惜事情泄露。炽磐看在秃发皇后的情面上，没有追究此事，依然对皇后宠爱有加，将自己的一个女儿嫁给了皇后最小的异母弟弟秃发破羌源贺。
秃发皇后想要替父报仇，于是忍辱负重，表面上对乞伏炽磐温顺体贴，暗中却积聚自己的力量。建弘四年（423年）十月，秃发皇后对哥哥秃发虎台说:"西秦是我们的死敌。父亲的死，并不是上天的旨意。他死前留下遗命拒绝治疗，是为了保全子女的性命。多年来我与乞伏炽磐恩爱，不过是权宜之计，全是时机不成熟的缘故。我们都是父亲的亲生骨肉，怎么能永远做敌人的臣妾而不思报仇呢?"于是兄妹两人联络武卫将军越质洛城，准备暗杀炽磐。
然而，兄妹两个在商议此事时，并没有回避左夫人小秃发氏。小秃发氏虽然被封为左夫人，在宫中的地位仅次于皇后，但是因为皇帝一直宠爱皇后，几乎对左夫人没有什么恩宠，导致了小秃发氏极度妒恨自己的姐姐。当她闻知自己的哥哥姐姐想要报仇的事情后，首先想到的竟然是将此事告知皇帝，这样一来就能将皇后废掉，自己就能取代姐姐成为皇后。小秃发氏于是出卖了哥哥姐姐，将计划密告炽磐。
乞伏炽磐闻听起先并不相信，所以前去质问皇后。哪知皇后见图谋败露，索性干脆承认，并大骂丈夫忘恩负义、良心狗肺。乞伏炽磐开始还想劝解皇后，希望她回心转意。但是秃发皇后已经对丈夫积怨已久，任他说什么都于事无补，一心求死。乞伏炽磐终于恼羞成怒，一气之下将秃发兄妹及其同党十余人全部处死。
可是，当乞伏炽磐处死了秃发皇后之后，很快就痛悔不已，他对于自己危难时就在身边相伴的秃发皇后还是有爱的。只不过，国仇家恨注定了夫妻两个不可能再回到曾经的岁月。在秃发皇后死后，乞伏炽磐日夜思念她，很快身体就垮了下来。五年后（428年），乞伏炽磐在对秃发皇后的追忆中离世。
小秃发氏原以为自己告密有功，又见乞伏炽磐处死了皇后，觉得自己肯定会被继立为新后。哪知道乞伏炽磐对于她出卖自己哥哥姐姐的行为十分不满，不仅没有立她为新后，就连最后一丝宠爱都消失殆尽了。在乞伏炽磐去世之前，左夫人小秃发氏已经彻底失宠。之所以还保留着小秃发氏的位分，完全是因为乞伏炽磐念她是秃发皇后的妹妹，给她保留了一点体面而已。
428年，乞伏炽磐去世，其子乞伏暮末继位。先帝左夫人小秃发氏和乞伏暮末的弟弟乞伏殊罗通奸。乞伏暮末知悉后禁止二人往来。乞伏殊罗感到害怕，就与叔父乞伏什夤谋杀乞伏暮末。小秃发氏在宫内偷盗锁门的钥匙，谁知钥匙竟然拿错了，守门人告知了乞伏暮末，乞伏暮末逮捕了他们的党羽全部杀死，小秃发氏也同时被杀而死。
秃发氏姐妹纠缠一生，虽为姐妹，可是姐姐最终因为妹妹的出卖而死。尤其是秃发皇后这一生，父亲死在自己丈夫的手里，自己又死在妹妹的手里，可算是尝尽了人间冷暖。她心系故国，一心想为父亲报仇，称得上是敢爱敢恨。她选择了道义，选择了亲情，即便是最终失败，落得悲惨结局，但这一生，她也过得足够精彩，没有白白虚度。
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