杜慆是六朝元老杜佑的孙子，历仕九朝杜悰的弟弟，杜牧的堂兄弟。
他继承曾祖遗风，打仗能力很不错，非常勇猛。
年轻时，事迹不详。
在唐懿宗时发生了庞勋叛乱，当时杜慆任职泗洲刺史，唐懿宗咸通年间，863年，唐朝曾经在徐州，泗洲募兵两千人，戌守交趾，把其中的八百人抽调到桂林戌守，这样的调动本来是没事的，但是应该是三年一轮换，可是到了868年，已经过了五年，朝廷都没有要轮换的意思，士兵们久久不能归乡，那时戌守的有一个都虞候叫许信，他带头发动兵变，杀死了将领王仲甫，推举庞勋为领袖，经湖南、浙西，入淮南，攻克宿州，徐州，杀死徐泗节度使崔彦曾，庞勋自称武宁军节度使，开府库招募兵马，达到万人规模，后来又复攻泗、濠等州，断江淮粮道。
杜慆在庞勋围攻泗州城时，一位在野士人辛谠从广陵来到泗洲见他，规劝他把自己家属送出城，只自己留下守城。
杜慆并没有听从他的建议，这要是听了他的话，主将找后路，那士兵们怎么想，队伍还怎么带啊？
于是就对他说：“我送家里一百人出城求生，军心就动摇了，还不如同将士同生共死。”
将士们听了杜慆的话，非常感动，军心一下子就稳了，杜慆开始加高加固城墙，挖深护城河，察看作战器械，无微不至，等待叛军的到来。
当时叛军的将领李圆非常轻视杜慆，有点看不起的意思，仅仅派了百名骑兵，就冲入城里了，还想把府库封存，没想到杜慆只是假意糊弄他呢，杜慆一边拍马屁并且送礼，一边好酒好肉招待，叛军根本没有想到杜慆会算计他们。
第二天，杜慆就埋伏三百名穿铠甲的士兵，在设宴的时候，这三百伏兵趁机，把他们全部消灭。
城外的叛军将领李圆知道后大怒，率军逼近城墙，而杜慆带领兵士杀死了叛军几百人。李圆见不能攻下城池，于是退守城西的营地。
庞勋接到战况消息，又增加兵力，并且把招降书书射进城中，逼迫杜慆投降。无巧不成书，此时正赶上天黑，杜慆趁机击鼓登城大声呼喊，李圆锐气丧失，跑回徐州。
叛军昼夜攻打不停，辛谠建议向这一带的守将郭厚本请求救援，而浙西节度使杜审权，派遣将领带一千士兵支援式，反而被李圆包围，全军覆灭。
杜慆想办法派人秘密走小路，向京城求救，皇帝得到消息，派戴可师率领沙陀、吐谷浑兵马二万，征讨庞勋。同时淮南节度使派李湘驻扎淮口，与郭厚本会合，两部分的人马，也被李圆打败了，李湘等人战死，此时杜慆也没有了援兵。
叛军士气大盛，他们用铁锁链拦断淮河，不怕死的搭攻城梯，不要命的向城上冲锋。而泗洲城中粮食也完了，杜慆他们只能煮稀粥充饥。
唐懿宗也怕杜慆投降，或顶不住压力，于是派使者带来了奖赏，加封杜慆为检校右散骑常侍，并且勉励他继续坚守城池。
这样的态势下，庞勋还不忘要招降杜慆，派李圆进城见杜慆，劝他投降，杜慆愤怒下把李圆给杀了。
而庞勋还不死心，又送信招降，这样不行啊，杜慆就想了一招，连蒙带骗的吓唬庞勋，在回信上说安禄山等人已经被剿灭了，你们也快了。
杜慆是想用计策吓得他们心惊胆寒，撤兵而去，庞勋没被吓到，又屡次攻城不能得手，正好朝廷招讨使，马举率领援兵到了，庞勋这才撤军退走。
这次起义历时一年多，在泗洲城杜慆就拖住了叛军十个月，不仅保住了泗洲城，也拖了叛军十个月，这次起义也被称为“唐亡于黄巢，而祸基于桂林。”叛军人数达20万，这次轰轰烈烈的农民大起义，导致唐王朝没落，正是由桂州戍守兵卒起兵拉开序幕的，祸根也是源于此次起义。
叛军平定后，朝廷论功行赏，杜慆升任义成军节度使、873年，检校兵部尚书。
他的传承世系杜行敏，杜崇悫，杜希望，杜佑，杜式方，杜慆，他是杜行敏的来孙。
杜慆的子女，没有找到相关记载，具体什么时间死的不详，只知道病死！
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