乾隆皇帝是清朝在位第二久的皇帝，自登基直至他驾崩，实际掌控了大清王朝长达63年之久。公元1795年，乾隆宣布退位，禅位于皇十五子颙琰，即后来的嘉庆皇帝。
乾隆皇帝
乾隆一生共有17子，10女。按理说这么多的儿子必然可以精心挑选出一位资质极佳的太子，延续康乾盛世。但历史上的嘉庆皇帝虽然很勤恳，但确实中规中矩，清朝在他的手里也由盛转衰，往日辉煌不在。那么嘉庆皇帝资质平庸为什么却成了最大的人生赢家呢？这就不得不提到乾隆艰难地立太子之路，简单来概括说就是立谁谁死。
雍正五年七月，当时还是四阿哥的乾隆与出身满洲名门察哈尔总管李荣保女富察氏结为夫妻，这就是后来历史上有名的孝贤纯皇后。弘历与富察氏伉俪情深，雍正八年，乾隆皇帝与孝贤皇后的嫡长子出生。此时的乾隆早已被雍正秘密立为太子，将密旨置于正大光明匾之后。这位嫡子出生，雍正很是高兴，亲自赐名永琏。琏的释义为古代宗庙中盛黍稷的器皿，隐含着继承皇位之义。在电视剧《如懿传》中，乾隆皇帝对嫡子继承大统有近乎狂热的追求，虽然有些夸大其词，但历史上的乾隆却确实效仿汉人的制度，希望嫡子来继承自己的皇位。
孝贤皇后
所以在乾隆元年，就秘密地立嫡长子永琏为皇太子。永琏天资聪慧勤奋努力，是储君最合适的人选，深得乾隆喜欢。但天不随人愿，在乾隆三年的时候永琏就因病去世，当时还不到10岁。失去了一位优秀的继承人乾隆很是悲痛，接连五天都没有去上早朝，并且把秘密立储的圣旨公之于众，谕曰：“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”乾隆给这位爱子的谥号为“端慧太子”，并建造了太子陵寝。至此，乾隆第一次立太子失败。
乾隆十一年，35岁高龄的孝贤皇后生下了皇七子，时隔多年乾隆再得嫡子，并有意立这位嫡次子为太子。乾隆给这位七阿哥取名永琮，琮常用作祭地的礼器，可见乾隆对这位嫡子又是寄予厚望。乾隆曾评价永琮说，“皇七子永琮，毓粹中宫，性成夙慧。甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。” 乾隆十二年，不幸再次降临到乾隆这唯一的嫡子身上，七阿哥感染天花，不幸早夭。连带着孝贤皇后，接连痛失爱子，仅过了一年也去了。
至此立储之事让乾隆伤透了心，他命大臣谁也不许提起立储的事宜。
乾隆接连失去两位嫡子，但他的一位庶子却也非常优秀，给了乾隆莫大的安慰，那就是五阿哥永琪。永琪出生于乾隆六年，生母是乾隆的愉妃珂里叶特氏。永琪不仅聪明有才智为人也特别孝顺。乾隆二十八年，圆明园失火，永琪背父亲脱险，忠心救父，让乾隆很是感动。乾隆三十年，永琪被封为荣亲王。值得注意的是，雍正在成为皇帝之前为雍亲王，乾隆则被封为了宝亲王，这无疑向外界传递了永琪会是下一任皇帝的信号。好久不长，乾隆三十一年，永琪就因病逝世，享年二十五岁。乾隆帝于乾隆五十八年对外国使臣说，“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满州、蒙古语、马步、射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。” 真是世事无常。
真是应了那句话，谁离太子之位越近，谁就离死亡越近。至此，乾隆优秀的儿子相继离开，只剩下了几位资质平庸的皇子，乾隆无奈也只能矮个子里拔高，选了相对优秀的嘉庆来当皇帝！
