自东汉支谶翻译《般舟三昧经》为始，后经三国吴地支谦、西晋竺法护、姚秦鸠摩罗什、刘宋畺良耶舍等人的译经活动，以《佛说观无量寿经》、《佛说阿弥陀经》、《佛说无量寿经》等为代表的西方净土经典，在传播西方净土思想的同时，也进入了文学的世界。
根据学术界目前的研究情况，西方净土思想的内容主要表现在以下四个方面：大乘佛教的佛国土概念，本源思想，生天与解脱，念佛三味。
净土与佛国土、极乐世界
净土，是大乘佛教的重要内容。就其渊源来说，学术界普遍将其追溯至大乘佛教的佛国，佛经中多称佛上、佛刹。因特别强调佛国土清净、庄严、光明等特质，所以称净土。
净土的概念
广义上的净土与佛国土概念相当，既包括净土，也包括不净土，主要体现的是佛教独特的世界观和宇宙论，之后延伸出念佛往生的实践论，以及身土之辩、佛土分类等具有哲理意味的佛学思想。
净土的特质
净土的特质分为表层结构和深层内涵。
第一、从整体上看，整个宇宙无中心、无焦点。它以光明所照的范围为度量衡，由此铺衍出三千大千世界，各各独立，却又构成一种有机的整体。在这一整体内，没有中心，重重无尽，彼此间形成一种混沌圆融的平衡。
第二、从微观来看，以须弥山为例，世界呈现出一种从下往上的等级结构。
第三、在一佛土中，有不层次的生命体，生活在不同层次的领域。众生随所造之业，不停地来回转生于这些不同的层次。
第四、整个世界，连同在其中居住的一切生命体，都呈现出成住坏灭、上下流转的动态迁变。这种迁变，不楚封闭式的循环往复，从而为净土的演绎创造了逻辑上的可能性。有无数这样的世界体系，在更加宏大的时空跨度内扩张、收缩。
首先，从大的层面看，佛教的净土，无疑是整个宇宙遍布的无穷无尽的世界体系的一种。尤其是佛经中所描述的那些形形色色的美好庄严的净土，它们彼此之间相互独立，并行不悖。
其次，由于世界从整体上具有层层递进的等级特质，因而相对于众生所生存的地方，这些佛国净土又成为了一种极具超越意义的更高等级的存在形态。大乘佛教提出净土的概念，与之相对应的则是秽土，又称娑婆世界、五浊恶世。因此，娑婆世界与极乐净土，具有不可分割的相生性。
最后，由于心识与世界之间的互动关系，所有的佛国净土都和有情众生息息相关，这就为净土的内涵从宇宙论向心性论的转变提供了重要的基础和理论前提。《法海经》曰：“吾僧法之中，三十七道宝之妙，神足住寿，飞腾十方，靡所不适。瞬息之间，周旋无量佛界，到殊胜之刹。能以其道，化导群生，净己佛土。”
也就是说，在诸佛净土中生活的诸众生，凭借随心识而生的业力因缘，能够自由的出入其他国土。《维摩诘所说经》曰：“菩萨欲得净土，当净其心。随其心净则佛土净。”佛教净土的深层内涵从他方净土转向唯心净土，与此存在密切的关系。
本愿思想与他力法门
圣严法师解释为：“所谓本愿，是指诸佛在初发无上菩提心时，或在因地上修行菩萨道时，一边见到佛国的清净庄严，同时又体恤到众生的忧患疾苦，故以夙愿，为成熟众生，愿于无量劫，积功累德，建立佛国净土。”综合来讲，本愿即历经生生世世修行而成就净土的过去因。这其中包含着三层重要的内涵：
一、强调本愿在因位上的过去时。
二、强调一种持续的、不间断的修行过程，即修行的相续性。
三、因中含果，因果相续的必然性。本愿的内容即是净土的蓝图，本愿是成就净土的根本因。因此圣严法师强调说：“佛土是由愿力而成，不是仅由于修行的功德而成。”
生天理想与轮回解脱
当今学术界普遍认可，从历史现实来看，佛教的出现有着深刻的反婆罗门传统的思想背景和批判意识。原始佛教强调三法印，即诸行无常，诸法无我和涅槃解脱，作用之一就是以缘起性空说来破婆罗门传统思想的梵我说。
因而在立论的方法上有一重要的特色一一遮诠法，就是不立本体，以否定性的批判方法破一切肯定性的执持，从而开显出一种基于否定性思维和立论方法的空无所执的终极状态和终极境界。这就是原始佛教涅槃解脱的根本义。
佛教的西方净土思想，从终极的、究竟的层面看，和涅槃解脱论是相通的，旨于对婆罗门文化传统的义理超越。而从具体的事相来看，净土思想又是从古印度文化传统中发展出来的，必须从本土文化中汲取营养。佛经中对各种净土的描绘，大底可从古印度婆罗门教所描绘的天界内容中找到蛛丝马迹。
赖永海在《中国佛教通史.净土宗》中指出：“生天思想是净土信仰的起源之一。”生天，就是在未来世往生天界，享受至乐，解脱轮回。在婆罗门教中，净土就是毗湿奴神所在的天界。
原始佛教继承了古印度文化传统中的生天思想，认为修梵行能够帮助修行者往生天界。比如《阿含经》记载，生天作为果报，需要相应的善因，包括礼敬诸佛、修习梵行、供养沙门等。此外，《般若经》、《金光明经》、《楞伽经》、《妙法莲华经》等也普遍都有生天之说。《法华经》曰：“大圣显示诸法相。度苦恼众生，令得大欢喜。众生闻此法，得道若生天。诸恶道减少，忍善者增益。”
天界的内容，成为佛教净土．雏形的重要来源。《长阿含经》中描述了须弥山王顶上三十三天城的壮观景象，可见，天界绝不是佛教修行者的终极归宿。佛教的终极关怀指向个人的解脱，而不是止步于天界。原始佛教提出以涅槃为解脱的终极归宿。到了大乘佛教时期，涅槃的概念有所变化。
等到净土思想逐渐兴起的时候，为了突出佛国净土的清净庄严以及其终极意义，《摄大乘论？智差别胜相》宣称“诸佛如来净土……出过三界行处”，显然超过了天界，在三界之外。世亲菩萨《往生论》也明确指出，阿弥陀佛所在的西方极乐世界“观彼世界相，胜过三界道”。
可见，大乘佛教的净土是超越三界、跳出六道轮回的，在终极层面上和佛教的涅槃解脱相沟通。但受天界内容的影响，净土思想赋予了涅槃解脱以形象生动的境相。而“惟有弥勒的兜率净土是由小乘佛教信仰的未来佛所居之兜率天发展而来，仍留在三界之内，成为三界中唯一的一个净土。这也成为净土信仰与生天思想渊源关系的证据。
净土法门与念佛修持
印顺法师曾道：“念佛是大乘的通泛法门，小乘中也有，但现在，专指大乘的念阿弥陀佛。”印顺法师对念佛三昧的解释为：“以佛为所念境界，心在佛境上转，如依此得定，即名为念佛三昧。”这透漏出几个层面的信息：一、念的方法，重在心地上下功夫。
二、念佛之佛，泛称大乘佛教的诸佛菩萨。在具体的修持上则随缘方便，并不专指阿弥陀佛。
三、念佛的功夫，最终是要达到三昧的境地。心在佛境上，念念不断，心不乱。早在原始佛教时期，释迦牟尼佛入灭后，弟子怀念佛陀的伟大人格，冇的忆念佛陀的音容笑貌，苻的忆念佛陀的教义教法，从屮获得精祌的慰藉，振奋起光大佛法的雄心，坚定解脱的信念。这是念佛修持逐渐形成的现实条件。
《依据文章的内容，修行者修习般舟三昧，最后就能感得十方现在诸佛全部出现在其面前。念佛而见佛，念佛国土就能见佛国土。其中更举比丘比丘尼念阿弥陀佛而见到阿弥陀佛为例，开念阿弥陀佛之先声。
到了弥陀类经典出现的时候，其中包含的念阿弥陀佛的念佛修持就更加的清晰明确。最早译出的《无量寿经》中明确提出，往生弥陀净土有三种方法：
第一种是舍家弃欲而作沙门，发菩提心，一心专念阿弥陀佛，修种种善业，发愿往生彼国。
第二种是不作沙门，但要专念阿弥陀佛，修持善业，包括起塔造像和布施沙门等。第三种是既不作沙门，也不修功德，但只要一心专念阿弥陀佛，乃至十念，发愿往生，最终就能往生弥陀净土。
《观无量寿经》提出了十六观法，更详细的说明了一心观念阿弥陀佛的具体内容，包括观落日、海水、黄金地、宝树、宝池、宝楼、宝座、西方三圣的佛身以及观往生的不同阶次和方法，包括上品往生、中品往生和下品往生观。
西方净土思想的渊源
阿弥陀佛和西方极乐世界的起源问题
从宗教的角度来看，佛教诸经就阿弥陀佛的出世给出了不同的解释。大体有四种说法：
第一种是法藏比丘说，以《无量寿经》、《阿弥陀经》和《观无量寿经》等为代表。文章提到，过去世自在王佛在世说法的时候，有一位国王，闻法欢喜，齿弃王位出家，成为一名比丘，名叫法藏比丘。
他听取世自在王佛宣说的无数的佛国庄严之后，摄取这些佛土的精华，提炼为四十八条，以四十八大愿的形式在佛面前立誓，要实现大愿，建设净土。等到他经历了无数劫的修行之后，实现大愿。以四十八愿建设的佛国净土，称西方极乐世界。他自己则修行成佛，号阿弥陀佛。
第二种是无浄念王说，以《悲华经》为代表。经中提到，过去世有删岚提世界，宝藏如来在世说法。当时国王无诤念和上千个儿子，一心向佛，供养宝藏如来。后来，宝藏如来放大光明，示现十方世界，有净土也有不净土，让无诤念及儿子们选取。无浄念王发下二十四愿，愿取净土。
隋代译出的《一向出生菩萨经》讲到，过去世宝功德威宿劫王佛在世说法的时候，转轮圣王的太子不思议胜功德，听佛说法。后来经过了九万岁，修习陀罗尼并教化众生，积功累德，最终成佛，即阿弥陀佛。
第三种是大通智胜佛之子说。《法华经.化城喻品》讲到，过去世大通智胜如来在世说法的时候，他原来是转轮圣王之子，后来出家成佛。他自己俗身的时候，有十六个儿子，全部随他出家修行，为人讲说《法华经》。十六子后来全部修行成佛，其中有一个未来成为阿弥陀佛。
第四种月上王子说。《鼓音声经》说，阿弥陀佛的父亲是一位转轮圣王，名为月上，母亲叫殊胜妙颜。在笔者看来，所有这些关于阿弥陀佛起源的宗教解释，某种程度上都可以视作是包含着部分历史真相的宗教隐喻。而转换这些宗教隐喻的密码，则需要从阿弥陀佛的佛形象和这些经书自身的生成史中去寻找。
阿弥陀佛形象考
关于弥陀信仰的起源，学术界目前有多种多样的论证。然而可以肯定的是，结合阿弥陀佛形象和西方极乐世界境相的他力往生思想，早在公元一世纪就己经出现在西北印度的健陀罗地区？。就弥陀形象的渊源，目前主要的观点分为两大派：一派持外来说，认为阿弥陀佛形象和来自中亚地区的日祌崇拜信仰有密切关系；一派持内生说，认为阿弥陀佛形象是在印度本土过去七佛等的宗教神话模式刺激下产生的。
和西方学者普遍认为阿弥陀佛来自日神崇拜的观点相左，大多数亚洲学者，尤其以日本和印度为主，多认为阿弥陀佛是从古印度传统祌话思想中演变而来的，尤其是吠陀祌话。还有部分学者认为是来自佛教的由大喜见王神话和无量光天神话。认为阿弥陀佛形象来自吠陀神话的学者，主要从毗湿奴、梵天等神话叙事中寻找其原型模式。
首先，是毗湿奴说。主张阿弥陀佛形象来自毗湿奴神话的，可追溯到十九世纪末的日本荻原云来。他是日本净土宗僧人，精通佛教梵语。他从语言学角度考证，认为梵语阿弥陀佛除了有无量、无限的含义外，也包含有阿弥利哆，即不死、甘露的意思。这就与吠陀神话中的毗湿奴神和与酒神苏摩关联了起来。
由此，从净土信仰而生的具体修持法门，依次提了出来，包括从心而生的观想念佛和从口宣念的称名念佛。从念佛到往生净土，必须通达念念不断、一心不乱的念佛三昧。
