地狱是梵文Naraka(那洛迦)的意译，就是指阴间大狱。也被译作“不乐”、“可厌”、“苦具”、“苦器”等，但都比不上译作“地狱”形象生动。
地狱为佛门所谓“十界”中之最恶者。十界依次为；佛、菩萨、缘觉、声闻、天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱。前四者称为“四圣”，后六者称“六凡”、“六道”。四圣是已脱离生死轮回之苦、超凡人圣的“圣者”，诸佛、众菩萨，以及缘觉(辟支佛)、声闻(阿罗汉)们在各种“净土乐园”中逍哉遥哉，永远享乐；而六道则在“秽土”中轮回往复，没完没了。六道中的后三道即畜生、饿鬼、地狱，又称“三恶道”或“三恶趣”，而地狱则为恶道之最。
佛教的地狱并非一座，其数量之多，名目之繁，刑罚之酷，都远远超过了人间的牢狱。其中最有名的地狱，当属根本地狱。
根本地狱，包括八大地狱和八寒地狱。
八大地狱据称在南瞻部洲的下面。《俱舍论》说在地下60万里处，深广各60万里。就是说占据空间27000万立方公里！这八大地狱分别为：
（1）等活地狱 。罪人在此互相残杀，凉风吹来死而复活，继续活受罪。
（2）黑绳地狱。以黑铁绳绞勒罪人。
（3）众合地狱。以众兽、众刑具一同施于罪人。
（4）号叫地狱。罪人在此痛楚无比，凄切悲号。
（5）大叫地狱。比号叫地狱受苦楚更甚，大声号叫。
（6）炎热地狱。以铜镬、炭坑煮烤罪人。
（7）大热地狱。罪人所受煮烤比炎热地狱更甚。
（8）阿鼻地狱。阿鼻地狱是梵文的音译，即“无间地狱”。凡造“十不善业”的重罪者堕入此狱，罪人在此备受诸刑，一刻不停，无有间隙,故称“无间地狱”。
以上八大地狱见《俱舍论》卷八，并称这八大地狱是层层竖着排列的。而在此八处热地狱之外的八寒地狱，则是横着排列的。
八寒地狱又叫八寒冰地狱，名目如下：
（1）頞哳咤（意为“疱狱”)：人者身寒生疱。
（2）尼刺部陀(意为“胞疱狱”)：人者身寒疱破。
（3）阿咤咤：此为象声，人此狱者唇舌冻僵，发出“阿咤咤”的颤声。
（4）臛臛婆：象声，入此狱者冻得口发“耀耀婆”寒战声。
（5）虎虎婆：象声，入此狱者冻得不能作声，只喉咙作“虎虎婆”声响。
（6）温钵罗；人此狱者，身体冻裂如青莲花。
（7）钵特摩：人此狱者、身体大折裂，如红莲花。
（8）摩诃钵特摩：人此狱者，骨折如白莲花。
这其中，尤以“青莲花”“红莲花”“白莲花”最为残忍。
莲花本为佛教的祥瑞圣洁之象征，佛教传说佛祖降生前出现的祥瑞相之一，即池沼中突然长满大如车轮的莲花。后来佛祖从舌根生出万道光明，每道光明都化作千叶金色莲花，每朵莲花上皆有佛盘腿坐讲六波罗蜜。所以佛教中有大量的“莲花座”式佛造像。寒冰地狱中，罪鬼冻裂的身体、鲜血淋漓的惨状，竟如莲花一样，想想都让人感到不寒而栗。
另外，《大智度论》卷十六称，在八大地狱周围尚有八炎火地狱，即（1）炭（火炭）坑地狱。（2）沸屎地狱。（3）烧林地狱。（4）剑树地狱。（5）刀道地狱。（6）剌棘地狱。（7）咸河地狱。(8)铜柱地狱。铜柱地狱大约就是商纣王使用过的炮烙之刑。
