摩诃迦叶，又叫大迦叶，波罗门种姓，父亲是摩竭陀国王舍城的大富豪。大迦叶是佛陀十大弟子之一。佛弟子中姓迦叶的很多，如十力迦叶，三迦叶兄弟等，因其年长（比佛陀还年长），故称为“大迦叶”。从八岁起，他就按照婆罗门教的要求，学习祭祀、咒术、算术、医术、文学、吠陀、音乐歌舞等知识，目标是做一个波罗门教的大祭司。由于他聪慧过人，所有的知识一学就通。因向往清净的修行生活，迦叶从少年时代就离群索居，厌恶世俗情欲。
离欲的夫妻
迦叶成年后，便立志终身禁欲。而父母为了传宗接代，决定让他娶妻生子。托媒婆给他介绍了好几个，他都以形象气质不佳为由加以拒绝。他的父母便派人到处寻访美女，只要是绝世美女，不信打不动他的心。从王舍城到北方毗舍离城，在毗舍离城郊外迦罗毗迦村一位婆罗门富豪，名叫迦毗罗，他有一女儿名叫妙贤，是方圆几百里内的头号大美人。媒人将大迦叶的家庭情况介绍给迦毗罗。迦毗罗十分满意，当下便应了这门亲事。
成亲以后，虽然新娘是绝世美女，也没有改变迦叶的志向。而新娘对此也毫无意见。所以他俩一直没有圆房。原来，不仅迦叶向往禁欲的修行生活，她的妻子妙贤也厌恶五欲，希望净修梵行。两人志同道合，就这样过起无“性”的婚姻生活。到了晚上，他俩虽住在同一间房里，但都是分床而睡，只作名义上的夫妻。后来，这个情况被迦叶父母知道了。他们认为新婚夫妻分床是不吉利的，就叫人从房中搬出了一张床，只剩下一张床。夫妻二人便轮流睡觉，一人睡眠，一人在室内坐禅。他俩就这样一起生活了十二年。
双亲辞世后，迦叶和妙贤商量之后，决定由迦叶先出家。由他先去外地求师访道，待访到明师后，就回来接妙贤。
迦叶出家后，到外参访名师，但诸师的修行法门，都不能使他完全满意。当时佛陀住在竹林精舍，而迦叶住在王舍城北门外，所以经常到竹林精舍来听佛陀说法。
听了几次法会后，他感觉佛陀就是自己终身寻找的明师，于是皈依了比自己还年轻的佛陀。佛陀即为他讲授了四谛、十二因缘。在剃度后第八天，迦叶即证得阿罗汉果。
迦叶证果后，就派人将妙贤接来参加比丘尼僧团，由于妙贤精进修持，很快也证得了阿罗汉果。得到了佛陀的称赞。
苦行的头陀
大迦叶皈依佛陀后，安心修习头陀苦行。他不想和僧众一起在精舍过僧团生活。他喜欢的是露天静坐，宿于冢间，著粪扫衣。因崇尚苦行，非常受僧众的敬重。迦叶主张修头陀行要坚持以下十事：一是选择空闲处生活，二要过托钵生活，三要常居一处，四要日中一食，五要乞食不择贫富，六要守三衣钵具，七要常坐树下思维，八要常在露地静坐，九要穿着粪扫衣，十要住于坟墓之处。
舍利弗、日犍连曾劝他发菩提心，从事宏法利生的传教活动。他却说：我需要树立苦行的榜样，让未来的人对少欲知足的苦行能尊重和践行。
一次，佛陀在鹿母大讲堂为众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚而来。
佛陀见状，便劝他道：大迦叶，你年纪也大了，还是不要继续苦行了，脱下粪扫衣，换上整洁轻软的衣服，免得过于疲劳。
迦叶说：我以头陀为乐事，不为衣食而忧，没有得失，内心充满清净解脱的喜悦。
佛陀听了迦叶的话，意味深长地说：将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团自身的腐化堕落。若要正法久住，法运长久，迦叶确实是值得大家敬重的。迦叶，我不勉强你了，你就按自己的方式修行吧。
迦叶外出乞食时，总是避开富豪而选择贫穷者。王舍城里有一个老婆婆，无亲无靠，身患重病，睡在小巷的垃圾堆中等死。富人家的淘米水流在她的身旁，她就用瓦片接住，用来充饥。迦叶同情这位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆没有别的东西，只好将瓦片上的淘米水递给迦叶，迦叶接过来一饮而尽。据说这位老婆婆由于供养阿罗汉的缘故，死后往生忉利天宫成了一位天女。
由于迦叶精严持戒，以苦行为乐，深受佛陀的器重。佛陀到舍卫国时，将王舍城化区交给他负责。
拈花微笑
据说有一次佛陀在灵鹫山说法，大梵天献了一朵金色的波罗花给佛。佛陀拿在手里，半天也没有说一句话。在座的人都不解，只有摩诃迦叶破颜微笑。佛陀很高兴地对弟子们说：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，附嘱摩诃迦叶”。同时还把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。这就是“衣钵真传”的故事。摩诃迦叶因此被中国禅宗列为“西天初祖”。
结集三藏
佛在拘尸那的双树林入涅槃时，大迦叶正带领五百比丘在北方弘法。得知佛人灭的消息，他星夜带领弟子们赶往拘尸那城。看到佛陀的遗体，大家都很悲伤。但也有个别弟子说，现在佛陀死了，我们可以自由了，今后没有人能管束我们了。迦叶听了这话非常着急，他觉得应尽快把佛陀生前的言教整理出来，使僧团有遵循的准则。在为佛陀举行荼毗仪式后，就立即主持了三藏的初次结集。
在七叶窟中，由阿难诵出法藏，优波离诵出律藏，大迦叶自己诵出了论藏。在佛陀入灭后，迦叶主动挑起了领导僧众的重担，结集圣典，避免了僧教团的分裂，在佛教史上具有重大贡献。
鸡足山上候弥勒
大迦叶活到一百多岁，传法于阿难，然后到王舍城西南的鸡足山，山峰之间的盆地里，席地而坐发誓说：我今以神通力使身体不坏，用粪扫衣复盖。等五十七亿年后，弥勒下生成佛时，将到此访问，我再将释迦牟尼佛的衣钵献给他，并助他教化众生。然后就在鸡足山入定了。他的弟子来山中寻找，但只见得到山而无法寻找到迦叶尊者。
拈花指
