莲花生大师作为藏传佛教的主要奠基者，他不仅是佛教史上最伟大的大成就者之一，还被誉为“第二佛陀“。，莲花生大师为了普渡众生，以八种不同的形态出世，人们将其称作莲师八相或莲师八变。
八个化身分别为海生金刚、莲花王、爱慧上师、狮子吼、释迦狮子、日光上师、忿怒金刚、贝玛桑巴哇。每一种变化身分别代表了莲花生传奇的一生中不同时期，不同地点的故事。
邬金国（今印度西北）遭遇连年旱灾和饥荒，国王因陀罗菩提除了倾囊布施外，只能向佛陀祷告。观音菩萨不忍众生饿死，就央求阿弥陀佛征求这个国家的众生。于是阿弥陀佛将心间的“舍”字投射到邬金国的达那郭夏海的莲花上，莲蕊中诞生了一位八岁童子。
邬金国王因陀罗菩提刚好路过此地，国王问他从哪里来？小孩答道：“我是阿弥陀佛和观音菩萨的化身。我的使命是来普渡众生、弘扬金刚乘教义的。”国王听后，视力完全恢复，迎请这位童子到宫中作为太子，并赐名“海生金刚”。
太子长大后，展示出了非凡的才能，国王因陀罗菩提便让他执掌国政。统治邬金国的太子穿着国王装束，缠头巾，戴宝冠珠链，右手持双面头骨鼓，左手持宝镜，呈国王坐姿，此时他被称作“古汝莲花王”。从政13年间，莲师感到世间充满了虚妄和烦恼，为了脱离这种生活，他向父王请求辞职，但是未得允许。
莲花王知道现在的重臣是奸佞之臣，便邀请他的儿子一起游玩。莲花王趁其不备，用手中的三叉杖将其杀死。由于邬金国是法制国家，天子犯法与庶民同罪，因此莲花王就被放逐了。
莲花王被放逐后，便开启起学佛生涯，他决定远赴孟加拉国求学。他在巴尔巴哈帝论师座前，修习所有瑜伽密续，但是上师说如果你想出家受戒还得另请高人。完成学业之后，莲花王又按照上师的指示去寻找阿难尊者求法。
而阿难尊者早就已经化身成普通人住在王舍城外的阿修罗洞中，等着莲花王到来。经过一路艰险，莲花王终于找到阿难尊者并拜师受戒。接着天空现示种种祥瑞，在如幻秘境中大迦叶尊者亲自为莲花王剃度，土地女神为其献上袈裟。此时十方诸佛也现身为莲花王加持，并赐以法名“释迦狮子”。
据传说，莲花生大师跟随阿难尊者修行数十载后，莲师又动身前往白达国，这里有一个非常大的寒林（寒林是梵文尸陀林的音译，古代西域把一片树林指定为墓地,将尸体运来此地并丢弃。因为这种树林幽邃阴森，走进去令人毛骨悚然，所以称为寒林），遍地是骷髅、腐烂的尸体，极为阴森恐怖。这时候他以瑜伽士或大成就者的形象出现。在此修行期间，莲师在日光上显示各种神
莲师在西日桑哈、桑吉桑瓦等诸多上师面前，学习了以大圆满为主的众多显密佛法。后来，莲师又从金刚萨垛处听受《生起摩诃瑜伽十八续》等密法。
作为学霸的莲师，无论身处何处都会发光。只要是他学过、听过的任何一部佛经，他都能了如指掌、通达无碍，所以又被称作罗丹确哲，意思是“博学者”，音译过来就是爱慧。
莲师在菩提伽耶（今印度比哈尔南部）的佛经辩论中击败了五百名外道及信众。当外道上师们企图用咒术来制服他时，他依靠狮面空行母心咒的威力回遮了外道咒术。由于外道上师们被镇压，莲师便劝导外道信众们屈服并皈依佛门。这时他被称为“森哈那达”，意思是“狮子吼”。
▲ 狮吼莲师
另外一种说法是莲师被放逐后，就居住在寒林，为空行母们宣说佛法。由于声音洪亮、恶鬼们也能听闻佛法，所以被称作“狮子吼”。
莲师降伏了奸臣之子，国王将他流放到尸陀林。他在不同的尸陀林中，为有缘的人与非人宣说了种种殊胜法门。对无缘的对佛法有邪知邪见的鬼神，以忿怒金刚的形象全部降伏，因此被称作“忿怒金刚”。
莲师在萨霍国示现种种神变，国王不承认他的成就相，命人堆积木柴焚烧他。结果烈火变成了湖水，木柴变成了莲花，莲师端坐在莲花上，颈上挂着骨鬘以作庄严，没有受到丝毫损伤，所以又被称作“贝玛桑巴哇”。
