很多人之所以搞不清楚地级市和副省级市之间的不同，其实是混淆了行政区划级别和行政级别，这是两个完全不同的概念。副省级市也是地级市，只不过行政架构为副省级，而一般的地级市行政规格是正厅级建制。
我国的行政区划由省级行政区、地级行政区、县级行政区、乡级行政区四部分组成。
1.省级行政区，包括省、自治区、直辖市、特别行政区；
2.地级行政区，包括副省级市、地级市、地区、自治州、盟；
3.县级行政区，包括市辖区、县级市、县、自治县、旗、自治旗、特区、林区；
4.乡级行政区，包括街道、镇、乡、苏木、民族乡、民族苏木、县辖区。
需要注意和了解的是，在同一层级的行政区划中，可以有多个不同的行政级别。
以市辖区来说，直辖市的市辖区行政规格为正厅级，副省级市的市辖区是副厅级，一般地级市的市辖区为正处级，但是这些市辖区都属于县级行政区划，都会设置基层人民法院、检察院和人武部。
同样的，副省级市和一般的地级市都在地级行政区划中，都属于地级市，都设置中级人民法院、检察院、军分区。
目前，我国有15个副省级市，分别为广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州、大连、青岛、深圳、厦门、宁波。其中深圳、大连、青岛、宁波、厦门是计划单列市，其它10个均为省会城市。
这15个副省级市和普通地级市相比，不同主要体现在3个大的方面。
第一是行政级别不同。
副省级城市的各个层级行政规格都要比一般地级市的高出半级到一级。比如，副省级市的四大班子正职都是副省级，标准的中管干部；而一般地级市的四大班子正职为正厅级，属于省管干部行列。
再比如市辖区，副省级城市的市辖区为副厅级规格，市辖区的四大班子正职为正局副厅级，副职是副局正处级（相当于一级调研员），都分别高于普通地级市的正处级和副处级。
除此之外，市直部门中层的行政规格差距最为明显。副省级市的市直部门中层正职为正处级，副职是副处级，而普通地级市的市直部门中层仅为正科级，副职为副科级，高出整整一级。
不过，副省级市下辖的县和县级市的行政规格和地级市下辖的是相同的，都是正处级规格。
值得注意的是，副省级市下属的县、县级市的行政级别和地级市下属的县、县级市相同，都是正处级。
第二是政治地位不同。
我国确定的这15个副省级市，既有历史原因，也有社会原因，但最根本的还是经济发展需要。所有的副省级城市都是中央长期重点关注的地方，在政策、资源、指标、经费等各个方面能给则给。
也因此，副省级城市基本都是所在省份的政治、经济、文化中心，也是医疗、教育、交通等资源集中富聚区，是所在省份的强势省份，具备很强的虹吸能力。
所以，副省级城市的发展关乎着全省的总体发展，政治地位远超普通地级市。
第三是经济权限不同。
特别是深圳、厦门、宁波、青岛、大连这5个计划单列市，享受省级经济管理权限，地方财政直接与中央对接，上交省里只有很少比例。
因此，计划单列市拥有更加自由的经济政策制定权限，避免了省级尾大不掉的局面，自身经济政策制定比较快捷迅速，实施更加有针对性，而且财政留成更富裕，远不是一般地级市可以比拟的。
计划单列市的经济发展速度有目共睹，市民的富裕程度、生活水平也远超一般地市。
综上所述，副省级市的政治地位、经济发展、民生发展都会比普通地级市好上一截。
