研究人员发现了生命之树的一个新分支。两个微小的捕食者组成了这个新的“Provora”分支。这些小生物代表两个不同的物种。一种叫做星云，它们会把猎物整个吃掉。第二种叫做 nibblerids：他们的名字的灵感来自于他们有牙齿状的结构，用来啃食猎物。
这两个物种表面上看起来一样，但它们在精细的细胞结构、遗传学和行为上有所不同。该团队对世界各地的水进行了采样，包括库拉索岛的珊瑚礁、黑海和红海的沉积物以及东北太平洋和北冰洋的水。
“我注意到在一些水样中有带有两条鞭毛或尾巴的微小生物，它们在原地抽搐地旋转或游得非常快。因此，我开始寻找这些微生物，”第一作者、俄罗斯科学院内陆水域生物学研究所高级研究员 Denis Tikhonenkov 博士在一份声明中说。
这些捕食者在全球范围内的海水和淡水中都有发现，但与许多其他物种相比，它们在数量上很少见。这种行为和它们的掠夺性行为使研究人员认为它们类似于狮子——就它们的栖息地而言，数量上很少见，但仍然非常重要。
“想象一下，如果你是外星人并在塞伦盖蒂采样：你会得到很多植物，也许还有一只瞪羚，但没有狮子。但狮子确实很重要，即使它们很稀有。这些是微生物世界的狮子，”合著者、不列颠哥伦比亚大学教授帕特里克·基林博士补充道。
研究小组发现，只要样本中出现这些微生物，其余的微生物就会迅速消失。他们决定培养捕食者，这意味着必须为他们提供猎物以及猎物的食物。这本身就很复杂，考虑到 COVID 大流行和俄罗斯入侵乌克兰，过去几年加拿大和俄罗斯之间的国际合作更加复杂。
但通过培养这些微生物，该团队能够提取它们的遗传物质，并发现它们与绝大多数其他已知生物不同。与树枝状的生物超群相比，动物界或植物界之类的东西只是小枝，这两个物种属于一个全新的分支。
“在生物分类学中，我们经常使用‘18S rRNA’基因来描述遗传差异。例如，人类与豚鼠的这一基因仅相差六个核苷酸。我们惊讶地发现，这些掠食性微生物在 18S rRNA 基因中与地球上所有其他生物相差 170 到 180 个核苷酸。很明显，我们发现了一些全新的、令人惊奇的东西，”Tikhonenkov 博士说。
