新華社深圳11月15日電(記者劉藝淳、邱晨)在十五運會女排U18比賽現場,觀眾可能會注意到,有個隊員無需向裁判請示,也不用等待換人的舉牌和播報,就能隨時上場、下場。這便是排球項目特有的「自由人」——自由防守隊員。
比賽中常有這樣的畫面:對方主攻大力扣殺,自由人迅速側移、降重心、伸手墊臂,瞬間將球救起,為反擊埋下伏筆。過幾個回合,她徑自下場,不久又再度上場,循環往複。
排球場上,每隊6名球員需要依次輪轉位置。自由人的「自由」,在於她們與後排球員能夠進行無限次替換,且不計入普通換人名額。「自由人一般會替換隊里防守能力相對薄弱的人。」河北隊主教練張忠偉說,當高大的副攻手輪轉到後排時,自由人往往會上場替換,確保後排防守質量。

不過,自由人其實並不完全「自由」。根據規則,自由人上場、下場必須在「死球」後、下一次發球哨響前完成,且不能發球、扣球或攔網。一身與眾不同的隊服,也不是為了「穿衣自由」,而是為了讓裁判與觀眾能夠一眼識別。
在球迷眼中,自由人乾的是「臟活累活」;主攻手說她們是「送炮彈的人」;在二傳手眼中,她們是默默「補台」的幕後英雄。
選拔自由人的門道,各家有各家的「標準」。
「要選基本功紮實、預判能力強的。」
「要選在極度疲憊時還能保持動作不變形的。」
「要選頭腦清醒的,能當防守『指揮官』的。」
中國排球名宿、江蘇隊主教練沈富麟強調,除了技術,自由人更要具備強大的心理素質,「她們隨時要承擔防守壓力,心態調整非常關鍵」。奪冠熱門江蘇隊的自由人劉茗月坦言,在場上沒有進攻和得分機會,一傳失誤時又沒有別的方式將功補過,「有時候沒有辦法釋放自己,需要好好調整心態」。

20世紀末,自由人這一特殊位置由國際排球聯合會正式引入比賽,走過近30年,不僅改變了排球戰術體系,也提升了比賽的觀賞性。在中國女排的輝煌歷史中,自由人也留下許多難以磨滅的印記:2004年雅典奧運會,張娜被球迷稱為「不死鳥」,助力中國女排實現逆轉,勇奪奧運金牌;2016年里約奧運會,林莉以穩定發揮築起堅固後防,並榮獲「最佳自由人」稱號。

「不怕辛苦,重要的是真正幫到球隊。」站在全運會賽場上的自由人姑娘們,常常把這句話掛在嘴邊。
換句話說,最好的自由人讓你幾乎感覺不到她的存在,卻總在隊伍需要時,出現在最該出現的位置。