在廚房裡，鹽幾乎感覺像是在作弊。加入適量的鹽可以立即增強幾乎所有美味菜肴的風味——但這種廉價而豐富的成分有一個明顯的缺點。
簡而言之，過多的鹽對您不利。更具體地說，過多的鈉對你有害，鈉是構成鹽的兩種主要元素之一（又名化合物氯化鈉）。
許多先前的研究調查了膳食鈉含量過高與健康問題（例如心血管疾病風險增加）之間的聯繫。
與此同時，其他研究還繪製了人們飲食中鉀含量不足對健康的影響，這對血壓也有負面影響。
碰巧的是，許多超市中常見的一種產品可以同時緩解這兩個問題：鹽替代品的味道與鹽相似，但鈉含量降低，鉀含量增加。
然而，儘管鹽替代品很有前景，但缺乏衡量它們對中風、心臟病和死亡影響的大型臨床試驗，因此它們的有效性仍然存在疑問。
現在，在中國進行的一項大型研究似乎表明，幾乎每個人都會從轉換中受益。
澳大利亞喬治全球健康研究所的臨床流行病學家布魯斯·尼爾（Bruce Neal）說： 「世界上幾乎每個人吃的鹽都比他們應該吃的多。」
「如果全世界將鹽換成鹽替代品，每年將有數百萬人過早死亡。」
在這項研究中，尼爾和他的團隊調查了來自中國農村地區的 20,000 多名村民，招募了有中風或血壓不佳史的參與者。這些人總共來自600個村莊，試驗開始時平均年齡約為65歲。
在實驗中，一半的參與者在試驗過程中免費供應鹽替代品（設計為為期五年的實驗，但受到COVID-19 大流行的輕微影響）。
給予他們的鹽替代品具有較少的鈉和添加的鉀，並且鼓勵他們比通常使用的鹽更謹慎地使用它，以最大限度地減少總體鈉含量。
與此同時，另一半村民作為對照組，繼續像往常一樣在做飯和準備食物時使用鹽。
在研究結束時，這兩組的健康結果存在顯著差異。
總體而言，在實驗開始大約五年後，超過 4,000 名參與者死亡，超過 3,000 人中風，超過 5,000 人患有某種主要的心血管事件——令人悲傷和不幸的結果，但考慮到他們的年齡並不意外和試驗開始時的健康狀況。
然而，在這些結果中，與普通食鹽者相比，食鹽替代組發生中風的可能性顯著降低（每 1,000人年29.14 次事件 vs. 33.65 次事件），發生主要心血管事件的幾率也更低（49.09 次事件 vs. . 56.29 個事件）和死亡（39.28 個事件對 44.61 個事件）。
研究人員表示，他們的結果有效地證實了中國之前的模型，該模型表明，在全國範圍內進行的鹽替代可以每年挽救約 460,000 人的生命，只需防止與過量鈉攝入對健康的影響相關的過早死亡。
推而廣之——這部分是假設性的——研究人員建議，如果全世界的人們從普通鹽轉向更健康、稍作調整的替代品，同樣簡單的替代品每年將挽救數百萬人的生命。
看到這些保護作用的一個潛在障礙可能是由於不同國家的食物製造方式不同。
「在中國的農村……一般不使用加工食品；每個家庭在準備食物時都會添加膳食氯化鈉，」未參與該研究的麻省總醫院兒科醫生 Julie R. Ingelfinger在評論中解釋說關於研究。
「相比之下，在世界大部分地區，商業食品保鮮會在飲食中添加大量氯化鈉，而鹽替代品的使用並不能完全占鹽攝入量的大部分。」
一個答案可能是不僅在家庭廚房裡用鹽代替，而且在工業廚房裡也可以用鹽代替，在那裡生產商業加工食品。
研究人員表示，就成本而言，差別不大，替代鹽的成本要高出約 50%——但考慮到普通鹽的價格（在中國每公斤約 1.08 美元），以及烹飪中通常需要的量很少，進行替代是相當實惠的，特別是考慮到好處。
「雖然鹽替代品比普通鹽貴一點，但它們的成本仍然非常低——每年只需幾美元就可以進行轉換，」尼爾說。
「這簡直是我參與過的最有價值的一項研究。」
調查結果報告在NEJM 中。
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