一項來自《交叉科學》（iScience）上的新研究表明，科學家發現，在一些形成於大約4.8億年前的化石上，居然出現了很多「問號」，看上去很是離奇。
根據介紹，這些化石來自位於現今摩洛哥的「Fezouata」海洋生物群，屬於一種被稱為「Babinka」的古老雙殼類動物，被認為是現代蛤蜊和扇貝的「遠古親戚」，生活在大約4.8億年前的奧陶紀海洋中。
此次研究中，科學家發現，在這些化石的表面，出現了一種奇特的凸起痕迹，它們並非雜亂無章的劃痕，也不是岩石受力後出現的裂隙，而是呈現為一種非常規則的形狀，像極了我們經常使用的問號。
科學家表示，這些「問號」在形態和大小上的相似性，以及在同類化石中極高的出現頻率（約32%），排除了地質偶然因素的可能，因此可以判斷出，它們應該是某種生物活動留下的產物。那麼，誰在4.8億年前的化石上，留下了這些「問號」呢？
為了揭開這個謎題，科學家利用非破壞性的高解析度顯微CT掃描技術，重構了其內部的三維結構。
結果發現，在漫長的時間裡，「Babinka」的碳酸鈣外殼已經在石化過程中消失殆盡，我們現在看到的化石，其實是填充在其內部的沉積物硬化後留下的「鑄件」，化石表面的那些「問號」，其主要成分是黃鐵礦，而在其形成之初並非實心，而是中空的孔道。
科學家據此認為，這些孔道很可能是某種生物在「Babinka」的貝殼內壁上「鑽」出來的，當「Babinka」死亡之後，富含黃鐵礦的沉積物逐漸充填了殼體，經過漫長的時間之後，它們的外殼消失，而填充在孔道中的沉積物則大多保留了下來，形成了今天我們看到的凸起的「問號」。
其形成原理簡單來講就是，在4.8億年前，「Fezouata」生物群所在海域的底層水體處於嚴重缺氧狀態，從而對化石的形成提供了非常好的條件。
儘管如此，這裡的底層水體仍然有一些微生物可以生存，當死亡的「Babinka」沉入水底之後，它們就開始分解其有機物質，在此過程中產生的硫化氫會與海水中的鐵離子結合，沉澱出硫化鐵，也就是所謂的黃鐵礦。
接下來，這些黃鐵礦會像灌注水泥一樣，緊密地填滿了殼體，而與構成貝殼的碳酸鈣相比，黃鐵礦要穩定得多，因此當石化過程導致貝殼消失之後，大多數的黃鐵礦卻會保留了下來，而其填充後的「生物鑽孔」，就形成了凸起的「問號」。
那麼，這些「問號」到底是什麼生物的傑作呢？對此，科學家推測，它們應該是現代海洋中海稚蟲（spionid）的遠古祖先。
（↑現代海稚蟲的形態）
研究發現，現代的海稚蟲會寄生在貝類的外殼之內，為了保護其柔軟的身體，它們會利用化學分泌物軟化貝類的碳酸鈣外殼，並以自身的挖掘能力在宿主的殼體上「鑽」出孔道，隨著蟲體的生長，它們「鑽」出的孔道會不斷延長、轉向，進而有可能呈現出類似問號的彎曲結構。
科學家表示，由於軟體組織極難保存，因此我們現在無法直接看到留下這些「問號」的蟲子，但幾乎可以肯定的是，它們應該是現代海稚蟲的遠古祖先，因為在已知的地球生物中，除了這種蟲子之外，再沒有其他的生物能夠在貝類的外殼中製造出類似的孔道。
參考資料：A 480-million-year-old parasitic spionid annelid，iScience, Volume 28, Issue 11, 113721
