研究團隊利用阿爾瑪射電望遠鏡對著名的苜蓿草類星體進行了觀測。
天文學家在超亮紅外星系（ULIRGs）名錄中又增添了一個重要新成員——這類宇宙能量體的亮度超過太陽萬億倍，每年能以高達一千個太陽質量的速度形成恆星，其驚人的造星速率令人嘆為觀止。以極高能量輸出著稱的這些星系，對於理解恆星和星系隨時間演化的過程具有關鍵意義。
這項最新發現是在觀測類星體H1413+117（即著名的苜蓿草類星體）時意外獲得的。該類星體最早於1984年被發現，距離地球約110億光年，這個著名類星體背後一直隱藏著一個超亮紅外星系，直至今日才被揭曉。
巨大紅外星系被類星體光芒遮蔽
由Natsuki H. Hayatsu領導的研究團隊利用阿爾瑪射電望遠鏡研究著名的苜蓿草類星體時，意外獲得了突破性發現。觀測數據顯示在這個明亮類星體正後方隱藏著一個超亮紅外星系，傳統光學望遠鏡始終未能探測到它的存在。
研究人員將這一天體描述為"光學黑暗"星系，它成功躲過了早期巡天探測。該星系距離苜蓿草類星體約6角秒，紅移值約為3.39，這將其定位於早期宇宙深處。這個星系質量巨大，分子質量估計在400億至2300億太陽質量之間，中心黑洞質量約為1億太陽質量。
天文學家測定這個新發現的超亮紅外星系釋放出巨大能量——X射線波段每秒釋放約400×10⁴²爾格，紅外波段亮度約為太陽的2.8萬億倍。然而儘管輻射如此強烈，由於被厚密的氣體和塵埃層籠罩，這個天體系統在光學波段仍不可見。
進一步分析顯示該星系的分子氣體尚未達到穩定狀態，表明其正處於早期富氣體合併過程中。
新發現超亮紅外星系或揭示星系演化早期階段
研究人員指出，新發現的超亮紅外星系可能代表了巨大星系演化的早期階段。他們認為這可能是熱塵埃遮蔽星系的前身——這個演化階段可能最終會形成活動星系核，並隨著時間推移演化成鄰近宇宙中常見的橢圓星系。
研究團隊強調，要全面理解該星系的當前狀態和未來演化，必須對其分子氣體進行額外的高解析度觀測。通過分析這些氣體的運動狀態、密度和成分，天文學家希望揭示這個系統是否確實處於重大合併的早期階段，或正在向星系發展的更成熟階段過渡。
團隊總結指出，要確定這個光學黑暗星系的發展階段——不論是強大的星暴星系、類星體還是熱塵埃遮蔽星系——都需要深入了解其氣體狀況，特別是驅動恆星形成的緻密分子氣體，這將成為後續研究的重點方向。
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