很多人都有過「鬼壓床」的經歷：在沉睡中，感覺身體和手、腳被什麼東西死死壓住，想要翻身或伸動手腳，卻動彈不得；想開口大叫，但又喊不出聲；經過一番痛苦掙扎，才猛然醒來，心臟還在突突亂跳。這就是人們俗稱的「鬼壓床」，意思是鬼魂壓住了身體。
不過，一般的科學解釋是，「鬼壓床」是一種睡眠障礙，稱為睡眠癱瘓症（睡眠麻痹症），可發生在睡眠的各個時段，但主要是發生在快速眼動睡眠 (REM) 階段。發生時，患者感覺意識清醒，但身體無法動彈，有時還會伴隨幻覺。而在發生的時間段，大腦指令肌肉恢復活動的機制尚未完全啟動，導致意識清醒，身體卻無法動彈。
實際上，這也是大腦的一種保護作用，在睡夢中大腦抑制身體的肌肉活動，防止人做出各種動作，以免傷害自己或他人。而且，在感到「鬼壓床」時，人會有各種幻覺，感覺有不明物體壓在身上、聽到奇怪的聲音、看到奇怪的景象等。
發生「鬼壓床」的原因有很多，過去的解釋是，睡眠不足、壓力過大、作息不規律、睡眠姿勢不當，如手或枕頭壓住了胸部，都可誘發「鬼壓床」的發生。
這些解釋都比較淺顯。但美國哈佛大學的研究人員在將研究引向深入時有了新的發現。他們指出，大腦黑質網狀部是誘發「鬼壓床」的大腦部位，在這個區域中存在的神經遞質谷氨酸脫羧酶2（GAD2）導致了人在睡眠中被壓制的感覺。而谷氨酸脫羧酶2又是由黑質網狀部的抑制性神經元γ-氨基丁酸能神經元（GABA能神經元，也稱谷氨酸能錐體神經元）所表達，這種神經遞質導致了人們一系列睡眠中的活動，如活動停止、放鬆、入睡、醒來等。
研究人員用小鼠進行試驗，採用腦電圖（EEG）、肌電圖（EMG）以及視頻記錄等觀察和識別小鼠的四種不同行為，分為運動（LM）、非運動性活動（MV，包括進食、梳理毛髮和姿勢調整等）、安靜清醒（QW）和睡眠（SL，包含 REM 和非REM睡眠）。此外，研究人員還使用激光脈衝激活或抑制特定神經元，觀察小鼠的行為變化，結合神經投射追蹤技術，描繪黑質網狀部內不同神經元群體的神經連接圖譜。
觀察發現，小鼠的行為從運動狀態（LM、MV）到安靜狀態（QW、SL）之間有明確的過渡規律。當黑質網狀部中表達谷氨酸脫羧酶2（GAD2）神經元在小鼠活動度低和覺醒狀態下更為活躍，而表達小清蛋白（parvalbumin）的PV神經元（也是一種γ-氨基丁酸能神經元）則在小鼠活動度高時更活躍。
PV神經元是大腦皮層中極為豐富的一類抑制性神經元，通過與周圍相鄰神經元（主要是谷氨酸能錐體神經元）的胞體或者軸突初始段形成密集的抑制性突觸連接，通過快速放電（生物電流），產生強大而迅速的抑制作用，以維持神經網路的穩態和平衡。
研究人員利用光遺傳學技術精準地「打開」谷氨酸脫羧酶2神經元後，小鼠會立刻停止所有動作，並快速入睡。反之，當這些神經元被關閉時，小鼠的活動量顯著上升，睡眠時間明顯減少，彷彿有多動症。這提示，谷氨酸脫羧酶2神經元是運動和睡眠的開關，啟動後就能讓動物運動減少，迅速入睡，關閉則讓動物清醒和活動。
儘管谷氨酸脫羧酶2神經元和PV神經元都是抑制性γ-氨基丁酸能神經元，但兩者的作用是有區別的。
通過光遺傳學手段激活谷氨酸脫羧酶2神經元會顯著減少小鼠運動和清醒狀態的時間，有效促進睡眠，而激活PV神經元只是顯著減少小鼠的中度運動和安靜清醒，對睡眠無顯著促進作用。這表明，谷氨酸脫羧酶2神經元是更強有力的抑制運動並誘導睡眠的開關。
「鬼壓床」發生時，也就是谷氨酸脫羧酶2神經元開始關閉時，人的意識已經恢復，但身體卻無法動彈，常伴隨強烈的恐懼感。這也是快速眼動睡眠期間的肌張力抑制機制還處於有效時，但大腦的覺醒系統已提前啟動，造成了意識與運動控制之間的錯位，從而發生「鬼壓床」的感覺。
與「鬼壓床」相關或從屬於「鬼壓床」的一種現象是，人在睡夢中感到手腳、身體都不能動彈，這其實是睡眠時大腦啟動的肌張力抑制，可讓身體肌肉放鬆，防止在睡夢中亂動，甚至把睡夢中的行為變成現實，造成意外傷害。
臨床上有一種情況是睡眠中肌肉不受大腦控制，稱為特發性快速眼動睡眠行為障礙（iRBD）。患者大腦中的運動開關受損，不能控制肌肉活動，因此在睡眠中肌肉仍然像醒著時一樣，身體可以隨意動作，可以隨著夢境伸腿、揮拳、身體運動，動作大了還會從床上掉下來，可能造成傷害。
丹麥哥本哈根大學研究人員的另一項研究發現，睡夢中有揮拳伸腿動作的人，大腦多巴胺系統功能有障礙。夢中動作越劇烈的人，大腦多巴胺神經系統功能越差。而黑質和紋狀體是調控運動的關鍵區域，特別是黑質緻密部是多巴胺能神經元的聚集處。這些神經元軸突投射到紋狀體（包括尾狀核和殼核），形成黑質-紋狀體通路，主要負責運動的產生和協調。睡夢中伸腿動拳或抽動，可能是大腦運動控制系統在清醒與睡眠兩種狀態過渡時，神經信號不穩定或誤發引起的。
這也意味著，睡夢中抽動的人黑質區域也出現問題。因此，當睡眠中出現「鬼壓床」和手腳抽動時，可能是大腦黑質中的多種神經元，如谷氨酸脫羧酶2神經元、PV神經元和多巴胺能神經元的功能出現障礙。至於這些神經元之間的相互聯繫、促進和制約等，還需要更深入的研究才能知曉。
文化和信仰也可能影響到「鬼壓床」的出現。2014年，英國劍橋大學研究人員的一項研究比較了丹麥和埃及兩個國家的人經歷「鬼壓床」的概率及帶來的精神壓力。結果發現，與丹麥人相比，埃及人的「鬼壓床」發生更多，持續時間也更長，並且對死亡的恐懼也更大。而這兩個國家擁有迥然不同的文化，埃及人普遍信教，丹麥則有較多的無神論者。
在被研究的對象中，大多數丹麥人表示，遭受「鬼壓床」主要是生理因素引發，如大腦功能失靈或是睡覺方式不對。但埃及人傾向於認為「鬼壓床」是由超自然因素導致，如伊斯蘭神話里邪惡的神靈在作怪。
來源：南方周末
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