法國一家老年公寓的老人們正在進行藝術創作，這類活動可以改善老人的大腦健康。 （視覺中國/圖）
隨著人的衰老，大腦記憶能力一般會出現不同程度的減退，非常影響人的正常生活，因為記憶力出問題不僅會影響語言表達和溝通的能力，還會影響大量涉及決策和行動的能力。記憶能力的快速下降甚至可能是阿爾茨海默病等各類痴呆症的前兆。根據全球疾病負擔項目2022年在《柳葉刀公共衛生》（The Lancet Public Health）發布的研究報告，至2050年，全球患痴呆症的人數有可能從2019年的5700多萬大幅增長到近1.5億，增幅達166%，中東一些國家的增幅甚至可能接近2000%。伴隨著各地程度不一的老齡化，與大腦健康和認知能力有關的疾病正在世界各地成為人們追求健康長壽的挑戰。
最近，波士頓大學心理與腦科學學系等機構的研究人員在老年人群體中所做的一組隨機雙盲試驗為臨床上探索解決記憶和認知等問題提供了一些線索。通過對老人們進行連續四天的經顱交流電刺激，他們的工作記憶和長期記憶都得以增強。
改善記憶的初步發現
參與該項研究的百餘名老年人年齡分布在65至88歲，平均年齡超過70歲，試驗結果表明，在大腦頂葉皮層調節同步低頻活動可以提高工作記憶，而在前額葉皮層調節同步高頻活動可以提高長期記憶。進一步試驗還發現，四天干預調節期間記憶改善的效果還能預測一個月後記憶的改善情況，而且初始認知功能更差的人在接受干預調節後記憶改善的效果更明顯、更持久。相關研究2022年9月發表在《自然神經科學》（Nature Neuroscience）。
研究相當於提供了一些證據，證明可以針對記憶相關的大腦部位進行有針對性的認知調節，從而持續對衰老大腦的可塑性進行開發和利用。對於維持和提高大腦認知能力這個難題而言，這樣非侵入式的干預方式看起來很有吸引力，為在現實中開發相應的醫療技術提供了一定的思路。但因為只是小樣本、短時間的初步試驗，臨床上是否可行也仍存在較多疑問，包括長時間的效果觀察、對不同記憶認知模式的深入研究等在內，未來仍需大量研究工作才能判斷其是否有潛力解決實際問題。特別是那些已經患有記憶障礙等神經精神疾病、神經退化疾病的人，實際上尤其需要有效的干預手段。
人類的大腦非常複雜，僅就目前更為人所知的痴呆症而言，不僅缺乏有效的逆轉手段，科學家甚至對該病產生的具體機制仍不十分清楚。但一旦患上阿爾茨海默病等痴呆症，患者的理解、記憶等認知能力便會因此衰退，甚至喪失生活自理能力。這不僅增加其本人的生存風險，也會給看護照顧的人和其他家庭成員帶來很大壓力。因此，以目前對該病有限的了解，儘早地預防顯得很關鍵。
主動的認知刺激更好
參加體育鍛煉的情況就是其中一種相關的風險因素。不少研究發現，經常參加體育鍛煉的話有可能減少老年人結構性腦萎縮、認知能力下降以及痴獃等風險，而久坐不動的行為則常與大腦衰老有關。久坐是指人以極低的能量消耗醒著的狀態，通常是坐著或者躺著。在辦公室工作的人受辦公桌所限，很容易有較長的久坐時間，退休在家的老年人大多不用出門上班，在沙發和椅子上久坐一天的情況更為普遍。2022年8月，南加州大學生物科學系的研究人員大衛·瑞奇蘭（David A. Raichlen）等人就對老年人參加鍛煉和久坐的具體情況進行了研究，發現即便同樣是久坐的行為，久坐的方式不同的話，痴呆症的風險也大不一樣。
如果久坐不動的時候大部分時間是看電視，各類痴呆的發病風險會升高，但如果久坐時主要是用電腦，那麼相關的各類痴呆症的發病風險則會減少。電腦和電視的使用時間長短分別關聯著不同的痴呆症發病風險，這一結果是在考慮了大量人口特徵、生活方式等變數的情況下仍然顯著存在的。研究發現，積极參加體育鍛煉的人確實患痴呆症的風險更低，但即便考慮了人們參加體育鍛煉的情況，也不足以改變不同久坐行為和痴呆症風險之間的關係。相關發現已發表在《美國科學院院刊》（PNAS），這些證據表明，相比久坐時間本身，久坐的類型和場景對精神健康的影響才更關鍵。
這些發現基於近15萬參與者的健康數據，平均跟蹤調查的時間超過10年，在這些60歲以上的老年人中，最後識別出超過3500例各類痴呆症患者，通過分析老人們在休閑久坐時看電視和用電腦的時間，研究人員發現這兩類不同的外界刺激方式，對他們大腦的老化起著相反的影響。看電視其實相當於一種被動的認知活動，對大腦的刺激有限，而像閱讀、用電腦，甚至玩電子遊戲等，參與這些活動需要人積極地使用大腦，這種更大的認知刺激可能對降低痴呆症的風險發揮著作用。
其實僅就能量消耗而言，坐著用電腦就比坐著看電視要耗費更多的能量，相應地，身體的活動也相對多些，代謝水平自然不同。有研究發現人長時間不被打斷地久坐的話，腦血管的血液動力學會降低，而相比用電腦時人機之間的頻繁互動，看電視的時候人們更傾向於一動不動的狀態。雖然該研究仍有一定的局限性，但結合相關的科學證據，對中老年人而言，即便休閑時要坐著，玩電腦等主動的認知刺激比看電視等被動的認知刺激也能更有利於大腦健康。而從年輕時就開始多參與對認知具有挑戰性的活動可能有助於降低晚年痴呆的風險。這與大量研究中發現教育對維持認知能力有積極作用是一致的。
老年人可以學用智能手機
對於年輕人來說，要想減低痴獃等精神健康疾病的風險，增加接受教育的年限很關鍵，特別是重視成年之前的教育，抓住認知能力開發的關鍵階段讓大腦接受高質量的認知刺激。人的大腦總體上用進廢退，即使到了成年以後，甚至退休之後，仍然可以通過各種方式繼續參與教育或其他能使認知能力有所提升的活動，以便維持認知能力，延緩大腦的衰老。正如最新研究所揭示的，用電腦、閱讀、玩遊戲等積極的認知活動都對降低痴呆風險有所助益。而一旦記憶能力真的開始減退，也可以利用當前的科技手段去輔助生活，提高相應的大腦功能。
「有輕微程度認知障礙的老年人也可以學一學怎麼用智能手機，如果他們被教著學會了用一些輔助記憶功能，那麼他們就可以提高自己的生活質量和獨立行為能力。」長期研究認知和記憶的美國貝勒大學心理與神經科學系副教授邁克爾·斯庫林（Michael K. Scullin）告訴南方周末記者，「除了學習如何使用新技術外，老年人也可以通過保持心臟健康、每天晚上睡夠7至8小時，以及注意自己的飲食等方式來維持自己的認知功能。」
之所以推薦老年人要學用智能手機是因為邁克爾·斯庫林曾開展過一項隨機控制試驗，在為期四周的試驗中，教平均年過七旬的老年人使用聲音記錄類或者提醒類智能手機軟體，然後通過分配一些生活任務來測試他們的前瞻記憶。前瞻記憶指的是人是否記得自己接下來要幹什麼，對於這些已經確診患有輕度認知障礙或者輕度痴呆症的老年人，想不起來自己接下來應該幹什麼的話，非常影響個人的生活質量和獨立生活的能力。而研究結果表明更多地使用數字記錄應用或者提醒類軟體的話，前瞻記憶的表現和日常生活能力都更強。相關研究2022年2月已發表在《美國老年病學會雜誌》（JAGS），通過干預試驗的方式證明了利用智能手機來輔助輕微認知障礙的老人提高記憶和生活自理能力是可行的。考慮到人口老齡化背景下，失去生活自理能力所可能產生的巨大看護負擔，如何以有限的人力、有效的方式維繫和改善老年人的日常生活，是一項緊迫的公共問題。
保護大腦健康要早預防
當然，無論是智能手機還是電腦，以電子屏幕為代表的科技進步產品雖能便利生活，但也有一些弊端，比如長時間使用後對視力的影響。邁克爾·斯庫林向南方周末記者介紹，如果視力有障礙的話，用這些科技產品確實會更困難，老年人可以考慮買一個大屏幕的智能手機，然後在設置中把系統的字體都調大。除此之外，很多手機有語音輸入功能，還有收到通知和信息時能大聲讀出來的功能，這些功能都可以用起來，提高使用的方便度。至於電子屏幕對健康的危害，老年人在使用的時候也應重視適度原則，像夜深的時候就應減少使用，否則甚至還可能影響睡眠質量。
因為記憶功能減退等痴呆症的影響尚且缺乏有效的逆轉方式，在維持大腦健康問題上，及早的預防和干預顯得很重要。其中就包括適當的外界刺激，在科學家已經識別出的與痴呆症有關的風險因素中，聽力損傷、腦部受傷、抑鬱症、社交孤獨、受教育程度低等風險因素其實都不同程度地涉及外界的刺激因素。經顱交流電刺激等方式還只是很初步的發現，但基於目前的科學證據，加強鍛煉，減少肥胖，增加自己與他人的社交互動等干預和預防措施在日常生活中是可以去嘗試的。諸如廣場舞等群體活動，結合了音樂、舞蹈、鍛煉和社交等多種功能，有證據表明舞蹈類活動對保護老年人的認知能力很有幫助，因而也值得嘗試。至於相對靜止的休閑活動，最新研究告訴我們，坐著玩電腦、玩電子遊戲等動腦類活動比看電視可能更有利於大腦健康。
南方周末記者 王江濤
