閩南有個人叫汪澤生，此人名字挺好，但為人處事卻讓人咋舌。他陰險狡詐，一貫喜歡坑蒙拐騙，名義上以挑擔為生，但不務正業，屢屢盜竊他人財物。
有一次他盜竊被抓，失主將其扭送官府，他被監禁一年，在牢中幾乎餓死。但釋放不到半年，他又舊病複發，還是我行我素地偷雞摸狗。
汪澤生的妻子謝氏是個本分人，對他屢加勸誡，時常責備，但他就是賊性不改。也許是在當地臭名遠揚，汪澤生自覺沒有顏面，終於有一天，他與一幫竊賊同夥跑到外地，後在作案時被人亂棍棒殺。他的妻子謝氏得到噩耗，生無可戀，最終也自縊而亡。
汪澤生夫婦有一個兒子名叫汪赭仔，原本就是個敗家子。父母雙亡後，他因為無人管束，變得更加放蕩不羈，拋下妻女出外謀生，竟然一去不返，音訊全無。
赭仔的妻子玉娥，生有兩個女兒桂馨、桂姬，兩個女孩已經成年，長得貌若天仙。一家三口，三個都是女人，度日如年。
汪家鄰居黃狗，心懷鬼胎，時常以幫做農活為名，進出汪家，一來二去，就與守活寡的玉娥私通成奸。黃狗得隴望蜀，找機會又把大女兒桂馨勾搭到手，兩人時常通姦。這之後，黃狗漸漸把玉娥冷落了。
玉娥心裡妒火中燒，想盡辦法也不能讓黃狗回頭，於是起了殺心。他趁黃狗在自家吃飯之機，把毒藥下在酒中，將喜新厭舊的黃狗毒死。
玉娥謊稱黃狗暴病身亡，找來黃狗的弟弟黃文，讓他收屍。黃文回家後，感覺哥哥之死十分蹊蹺，於是暗中找郎中為哥哥驗屍。郎中根據黃狗死狀，斷定是死於毒酒。
想起酒鋪店主謝成曾經因為黃狗抵賴酒錢，與其發生過爭執，黃文懷疑店主在酒中下毒，毒死了自己的哥哥。
於是他一紙訴狀，告到縣衙。縣令看過狀紙，感覺人命關天，當即親往驗屍，同時派捕快捉拿酒鋪店主謝成。等他回到縣衙，謝成已經帶到，另從謝家酒坊搜到一包毒藥。縣令隨即升堂。
謝成本是個規矩的人，小本生意做了幾十年，一直平平安安，沒想到禍從天降，被人拘拿到縣衙。
在大堂上，謝成承認黃狗所喝的燒酒的確是從自家鋪子購買，但矢口否認毒殺黃狗一事。縣令問他是否曾因黃狗賒賬不還與對方發生過爭執，是否揚言過讓黃狗喝酒而死，老實本分的謝成均當堂予以承認。
縣令又問酒鋪後面的酒坊中搜出的毒藥如何解釋，謝成愣了一下，說那是用來毒殺老鼠的，因為自家酒坊中老鼠成災，偷吃釀酒用的糧食，不得已買葯毒殺。
縣令喊來謝家鄰居作證，證實謝成曾與黃狗發生過爭執，又喊來仵作，證實黃狗是被毒酒所害，黃狗所喝酒中毒藥與謝家酒坊中搜出的毒藥成分相同。
縣令驚堂木一拍：「謝成，現在人證物證俱在，你還不認罪嗎？」謝成大聲哀嚎：「大人明鑒，我並未殺人，冤枉！」
縣令見謝成始終不肯鬆口，認定他是頑抗狡辯，於是下令用刑。一聲令下，衙役如狼似虎，撲上去將謝成打得死去活來。但即便如此，謝成仍然口稱無辜，不肯認罪。
縣令無奈，先將謝成定成死罪，關進死牢。同時擬好公文，報州府核准死刑。
謝成入獄，謝家亂成一團。謝成父親深知兒子秉性善良，無論如何不可能做出殺人放火這種壞事。聽說兒子已判死罪，他心中不服，奔州跑縣，千方百計想辦法營救謝成。
他聽人說，最近有一個朝廷派出的高官吳代巡來到閩南，專門巡查冤獄，還聽說這個人判案如神，洗清過不少冤案。於是當即帶了狀紙，跋山涉水前去申訴。
吳代巡接到狀紙，第二天便趕到當地詳審此案。他先認真研究了案卷，發現謝成雖有殺人動機，貌似有人證物證，但為了一丁點酒錢動念殺人，可能性極小。謝家酒坊中搜出的老鼠藥，隨處可買，難以認定為毒酒中的毒藥，何況黃狗所喝毒酒，是玉娥的女兒桂姬前去酒鋪購買，回家前後及路上是否被人做過手腳，也很難確定。
吳代巡親提謝成出監，反覆審問，謝成堅不認罪。看到受刑後已經完全沒有人樣的謝成，吳代巡心裡動了惻隱之心，決心對此案一查到底，找出真兇。
他微服私訪，終於在玉娥家鄰居嘴中得知黃狗與玉娥通姦一事，於是將玉娥、桂馨、桂姬母女三人拘押，分別審訊。
三個弱女子怎是吳代巡的對手，幾番交鋒，玉娥終於承認自己因妒生恨，痛下殺手的經過。
結果此案真相大白，謝成被釋放出獄，玉娥、桂馨一同被問罪。縣令糊塗辦案，被彈劾革職查辦。
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