二戰時潛艇在海戰中發揮了重要作用，反潛作戰是一個重要課題，人們已經意識到飛機是很好的反潛平台，能快速搜索大片區域，還能發起及時、高效的攻擊。當時美國在直升機研製方面已經取得成功，並且開始探索相關戰術，其中就考慮發展艦載直升機擔任反潛作戰任務。
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美國海岸警衛隊在40年代後期進行了直升機聲吶測試，發現現有的直升機引擎功率不足，在驅動旋翼之餘無法提供充足電力，這推動了專門的反潛直升機研製工作。在1950年1月，海軍發布了一份關於新的反潛作戰直升機建議書，尋求一種可以搜索、攻擊潛艇的艦載直升機，同時還要能承擔救援、運輸、偵查、巡邏等任務。有12家公司參與競標，其中貝爾公司的方案獲勝並贏得原型機訂單。
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貝爾hsl也被稱為貝爾61型直升機，它是一種縱列雙旋翼直升機，在依靠活塞發動機做動力的時代也勉強算得上重型直升機了。第一架原型機在1953年首飛，它空重將近6000千克，最大起飛重量約12000千克，該機採用了縱列雙旋翼設計，這是一種適合重型直升機的結構。
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直升機的動力為一台2400馬力普惠r2800雙排氣冷徑向活塞發動機，這台大型發動機安裝在後部機身內，通過傳動軸驅動前後旋翼，兩副旋翼尺寸一樣，槳盤直徑15.7米，帶有一副平衡桿，機身尾部安裝了垂尾輔助穩定飛行姿態。該機最大飛行速度200千米/小時，巡航速度154千米/小時，最大升限4400米，機載燃油約1700升，最大滯空時間3.5小時。
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以反潛為主要任務的貝爾hsl安裝了用於探測的浸入式聲吶，並配備2名聲吶操作員。飛機的彈藥掛載能力較差，只有800磅（363千克），因為主要的負重能力要用於聲吶等設備，因此它的攻擊彈藥只有2枚mk43輕型魚雷，這種魚雷單枚重量120千克，有效射程將近1400米，彈頭重54磅（24.5千克）。也能把魚雷更換為重量適合的炸彈，不過攻擊能力就差得多了。
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為了便於操作，貝爾公司在1954年還開發了一套自動駕駛系統，當聲吶操作員工作時可藉助該系統駕駛飛機，其工作方式可能和轟炸機投彈手暫時接管飛機控制類似，這套系統經過測試後取得成功。
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貝爾公司一度收到78架反潛直升機訂單，其中有18架訂單來自英國皇家海軍，實際生產了54架（包括1架地面靜態實驗機），已生產的飛機提供給了美軍，這些直升機並沒有上艦服役，因為當時美國海軍發展計劃發生了變化，並且貝爾hsl的尺寸偏大、槳葉摺疊麻煩，它並不適合作為艦載機。
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除了少量直升機被短暫用於反潛、海上牽引等訓練，大部分已交付直升機被扔進倉庫或在其他地方閑置，從60年代初開始報廢處理，沒有一架直升機倖存下來。曾有一架貝爾hsl在1960年交到陸軍航空博物館那，後者拒絕接受並展示該機，理由是它不是真正的軍用直升機，這架飛機後來被丟棄到某田野里。
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