很多人之所以搞不清楚地級市和副省級市之間的不同，其實是混淆了行政區劃級別和行政級別，這是兩個完全不同的概念。副省級市也是地級市，只不過行政架構為副省級，而一般的地級市行政規格是正廳級建制。
我國的行政區劃由省級行政區、地級行政區、縣級行政區、鄉級行政區四部分組成。
1.省級行政區，包括省、自治區、直轄市、特別行政區；
2.地級行政區，包括副省級市、地級市、地區、自治州、盟；
3.縣級行政區，包括市轄區、縣級市、縣、自治縣、旗、自治旗、特區、林區；
4.鄉級行政區，包括街道、鎮、鄉、蘇木、民族鄉、民族蘇木、縣轄區。
需要注意和了解的是，在同一層級的行政區劃中，可以有多個不同的行政級別。
以市轄區來說，直轄市的市轄區行政規格為正廳級，副省級市的市轄區是副廳級，一般地級市的市轄區為正處級，但是這些市轄區都屬於縣級行政區劃，都會設置基層人民法院、檢察院和人武部。
同樣的，副省級市和一般的地級市都在地級行政區劃中，都屬於地級市，都設置中級人民法院、檢察院、軍分區。
目前，我國有15個副省級市，分別為廣州、武漢、哈爾濱、瀋陽、成都、南京、西安、長春、濟南、杭州、大連、青島、深圳、廈門、寧波。其中深圳、大連、青島、寧波、廈門是計劃單列市，其它10個均為省會城市。
這15個副省級市和普通地級市相比，不同主要體現在3個大的方面。
第一是行政級別不同。
副省級城市的各個層級行政規格都要比一般地級市的高出半級到一級。比如，副省級市的四大班子正職都是副省級，標準的中管幹部；而一般地級市的四大班子正職為正廳級，屬於省管幹部行列。
再比如市轄區，副省級城市的市轄區為副廳級規格，市轄區的四大班子正職為正局副廳級，副職是副局正處級（相當於一級調研員），都分別高於普通地級市的正處級和副處級。
除此之外，市直部門中層的行政規格差距最為明顯。副省級市的市直部門中層正職為正處級，副職是副處級，而普通地級市的市直部門中層僅為正科級，副職為副科級，高出整整一級。
不過，副省級市下轄的縣和縣級市的行政規格和地級市下轄的是相同的，都是正處級規格。
值得注意的是，副省級市下屬的縣、縣級市的行政級別和地級市下屬的縣、縣級市相同，都是正處級。
第二是政治地位不同。
我國確定的這15個副省級市，既有歷史原因，也有社會原因，但最根本的還是經濟發展需要。所有的副省級城市都是中央長期重點關注的地方，在政策、資源、指標、經費等各個方面能給則給。
也因此，副省級城市基本都是所在省份的政治、經濟、文化中心，也是醫療、教育、交通等資源集中富聚區，是所在省份的強勢省份，具備很強的虹吸能力。
所以，副省級城市的發展關乎著全省的總體發展，政治地位遠超普通地級市。
第三是經濟許可權不同。
特別是深圳、廈門、寧波、青島、大連這5個計劃單列市，享受省級經濟管理許可權，地方財政直接與中央對接，上交省里只有很少比例。
因此，計劃單列市擁有更加自由的經濟政策制定許可權，避免了省級尾大不掉的局面，自身經濟政策制定比較快捷迅速，實施更加有針對性，而且財政留成更富裕，遠不是一般地級市可以比擬的。
計劃單列市的經濟發展速度有目共睹，市民的富裕程度、生活水平也遠超一般地市。
綜上所述，副省級市的政治地位、經濟發展、民生髮展都會比普通地級市好上一截。
