美國內戰使黑人奴隸得到了解放，但擺脫了奴隸身份，並不意味著美國已解決了種族歧視問題。白人種族主義者的組織，特別是臭名昭著的「三K黨」，曾到處殘殺富有鬥爭精神的黑人群眾。南部黑人雖然取得了人身自由，名義上成了公民，但一些州的法律以各種形式剝奪他們的選舉權。1875年，田納西州通過法令，規定在火車上和其他公共交通車輛上實行種族隔離，這是美國在州的法律上第一次規定了種族隔離制度。後來，該州又通過法令，規定在火車客運中專設黑人車廂，不準黑人和白人共用車廂。
對此，美國黑人不斷展開鬥爭。二戰期間羅斯福擔任美國總統時，美國黑人受歧視的狀況得到一定改善。經過第二次世界大戰的洗禮，黑人的覺悟也有了空前提高，一個新的以爭取種族平等為核心內容的民權運動正在逐漸形成。新一代美國黑人青年發現，雖然美國社會在法律上逐步廢除了歧視黑人的條款，但他們面臨著不同於父母那代人的新形式貧困和種族主義，不但很多體面的職業，比如律師、議員都沒有黑人的份，而且他們還要時不時受到白人警察的非難。
為給黑人爭取平等的權利，馬丁·路德金領導了黑人民權運動。在這一運動影響下，1966年的加州奧克蘭，兩位黑人青年成立了一個名叫「黑豹黨」的黑人社團組織，主張以暴抑暴，用武力制止白人警察欺侮黑人。這兩個年輕人分別叫修伊·牛頓和鮑勃·西爾，他們認真研究了加州有關槍支的法令，發現其中明確規定，攜帶槍支時只要沒把槍口指向某人就不算違法。於是，一場「監督白人警察」的黑人運動新潮流開始了。
黑豹黨成員每次出場時都統一制服、荷槍實彈，遇到白人警察欺負黑人，他們就一哄而上前去干涉，警察見這架勢也不敢對黑人太過分。雖然看起來如同一個暴力組織，但黑豹黨成員並不真正使用手中的槍，如果白人警察試圖找麻煩，他們會立刻當眾大聲背誦加州《公開持槍法》，告訴對方自己沒有犯錯。同時，他們會警告白人警察，如果對方膽敢侵犯黑人的憲法權利，就把他送上法庭。於是，黑豹黨名聲鵲起，很多青年學生願意加入組織，對白人警察形成巨大壓力。
黑豹黨引起了加州政府的高度警惕，不久頒布法令，禁止公民公開帶著上膛的槍支。為表示不滿和抗議，牛頓和西爾帶領三十多人，帶槍衝進加州州議會，結果被全部關押。這一事件經媒體曝光後，黑豹黨名氣反而更響，好多地方的青年慕名而來，甚至一些白人青年也要求加入黑豹黨。一個地方性的小組織一下子成了全國性的組織，全美各地幾乎都有分支，最高時會員達到2000餘人。隨著黑豹黨發展，引起美國聯邦調查局警惕，將其確定為「對國家內部安全的最大威脅」，開始採取措施打擊。
1967年10月28日，在一次暴力衝突中，牛頓被控槍殺白人警察而遭拘捕。在西爾帶領下，黑豹黨展開了聲勢浩大的拯救行動，雖然解救活動失敗了，但此舉大大擴大了黑豹黨影響力。1968年4月4日，美國黑人運動領袖馬丁·路德·金被槍殺，美國多地爆發騷亂，黑豹黨的發展此時也走到了歷史十字路口。西爾號召成員以暴制暴，結果沒有得到積極響應。最後，西爾和一個17歲的成員鮑比襲擊了警察局，結果鮑比被警察打死，西爾被捕後獲得保釋，之後流亡到阿爾及利亞，建立國際分支繼續從事鬥爭。
在西爾以及國內黑豹黨成員不懈努力下，牛頓被關押三年後獲得釋放。但牛頓出獄後，他卻高調宣布放棄武力鬥爭，這令海外的西爾大為不解，兩人之間的矛盾日趨激烈。作為黑豹黨的領袖，牛頓索性把西爾開除了，黑豹黨的內訌和分裂，令很多成員心灰意冷，不少人離開了社團。牛頓私生活並不檢點，很快染上了毒癮，並挪用組織善款吸毒，也和街頭黑幫廝混，參與毒品交易、地下賣淫。1982年，美國國內的黑豹黨宣告解散，七年後，牛頓因捲入黑幫糾紛，被打死在街頭。
國際勢力對西爾也逐漸失去了興趣，他在阿爾及利亞也待不下去了，最後回到國內變成一個虔誠的天主教徒，1998年死於突發心臟病。如今在美國，黑豹黨仍是充滿爭議的話題。一些學者稱黑豹黨是20世紀60年代末期最具影響力的黑人運動組織，甚至稱讚黑豹黨是「20世紀最有力的黑人革命組織」，也有很多人批評黑豹黨是挑釁性的「犯罪組織」，畢竟許多黑豹黨成員都有犯罪記錄。但無論如何，黑豹黨對美國社會影響深遠。
