1856年是洪秀全的太平天國最鼎盛的時期，用我們黨的話來說就是形勢一片大好，此時的天國大有取代清王朝在中國的統治地位。
恰在此時，太平天國內部發生了令咸豐皇帝夢裡都不敢想的大變亂。變亂的結果是傳天父言的東王楊秀清被北王韋昌輝所殺，其後不久，由於韋昌輝的倒行逆施，為了平息眾怒，他的幕後主使者天王洪秀全又殺了韋昌輝。這場大變亂不但死了東王楊秀清、北王韋昌輝，燕王秦日綱和太平天國文武百官之首佐天侯陳承瑢亦在翼王石達開的逼迫下雙雙被洪秀全斬殺，還有金田起義的兩萬精英亦在這場大變亂中被殺光。
接著已經被嚴重刺激著的天王洪秀全又逼走了碩果僅存的首義諸王中的翼王石達開。四方清軍藉此向太平軍發動了連續的進攻，天國所佔領的重要城池紛紛被清軍攻破，貞天侯林啟榮據守多年的九江城在內無糧草、外無援軍的情況下被曾國藩的湘軍攻陷，全城將士全部殉國。湘軍頭目曾國藩得意洋洋的對外宣稱「今歲不患不平粵匪」。
在此天國存亡之秋，幸虧天王洪秀全大膽啟用了天國後起之秀陳玉成、李秀成等青年將領，天國的形勢在二人攜手中迅速穩定下來。
陳玉成這位十四從軍、十八當大敵、二十三封王、二十六歲殉國的天國少年將軍，其短暫的一生恰如短暫的朝霞一樣燦爛。在他短短的十二年軍事生涯中，正如他所說的那樣，「何處官兵多，我便往何處沖」，戰武昌，取皖省，破三河，陣斬清軍欽差，兩滅清江南、江北大營，到處都有陳玉成英俊驍勇的身影，連陳玉成的老對手曾國藩都不得不讚歎他是「漢唐以來罕有其匹者」之賊。
然而這位少年得志的天國軍事奇才在政治上卻非常短視。由於陳玉成是天京之亂後因功首被封王戰將，年輕的他難免自視甚高，天王洪秀全又有「內事不決問干王，外事不決問英王」之說，很快陳玉成就和與他有過密切合作的李秀成漸行漸遠，隨著李秀成的封王二人的關係已到幾乎破裂的地步，兩人的部下甚至發生過火併事件。尤其遺憾的事情是陳玉成逼反的北王韋昌輝的胞弟同為五軍主將之一以善戰善守著稱的天國右軍主將韋俊，令其成為天國的死敵。
天京門戶安慶被湘軍死命攻破，固然和天國的其他諸王各懷心事、救援無力有莫大的關係，但同時和陳玉成政治上的短視也不是沒有關係。身為天國軍事統帥的他因為不善團結其他天國眾將的原因，又無力調動諸將同心協力的救助安慶，並犯了軍事冒險的致命戰略錯誤，致使他的王牌軍同他的悍將定東主將劉瑲琳全軍覆滅。隨著安慶的陷落，陳玉成被革職問責，他自己又心繁意亂，陳玉成的軍隊再無當年的威風。
正當陳玉成準備「坐困廬州，愚忠於國」之際，離廬州不遠的壽州傳來消息。這個消息來自團練出身已是太平天國奏王其實早投清軍的苗沛霖之手書，他告訴陳玉成，自己已經編練百萬軍隊，啟請英王殿下早來壽州共圖興復天國大業。一向自信不想回天京更不想向李秀成示好的陳玉成不顧眾人的諫阻，連夜帶著自己的眾文武及衛隊突圍趕到壽州。
陳玉成到壽州時，見到城門伏地拜見自己是他與苗沛霖的聯絡人，官拜琳天燕的余安定和苗沛霖的侄子苗景開，便放心的把2000人的衛隊留在城外駐紮，自己僅帶20餘人的從官昂然不疑的入城。
三天後的夜晚，苗沛霖突然發難，一代軍事奇才、太平天國大名鼎鼎的英王陳玉成的人生自此落下帷幕。
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