公元712年，李隆基即皇帝位，改元開元，是為唐玄宗，因其謚號為「至道大聖大明孝皇帝」，因此也被稱為「唐明皇」。李隆基在位初年，社會安定，政治清明，經濟繁榮，史稱「開元盛世」；但到後期，寵信女子、小人，將朝局弄得烏煙瘴氣，放任藩鎮發展壯大，最終釀成「安史之亂」，大唐王朝一下子從巔峰急墜而下，從此就一直處於奄奄一息的狀態。
從王子變皇子，到繼承皇位且隱隱有成為一代明君的氣象，再到逃亡四川、抱憾而終，李隆基的一生，就像坐雲霄飛車一般，起起落落，驚險刺激。而人們最津津樂道的，莫過於他和楊貴妃的「愛情」故事。但這都不是今天的重點，今天要說的是他另一重與現今社會息息相關的身份——梨園鼻祖。
我們都知道，今人將戲班、劇團稱為「梨園」，那麼，唐玄宗李隆基又是怎麼和戲曲藝術扯上關係的呢？
據史料記載，唐玄宗從小酷愛音樂，六歲時已能歌舞，少年時就在府中蓄養了一支「歌舞隊」以供自娛。他精通各種古樂器，如琵琶、橫笛等，其中羯鼓的演奏技藝尤為高超。他還會作曲，一生參與過創作的歌舞曲無數。唐南卓在《羯鼓錄》中對他的音樂作品大加讚譽：「若製作曲詞，隨音即成，不立章度，取適短長，皆應散聲，皆中點拍。」可見，唐玄宗是很有音樂天賦的。
「開元盛世」的局面也推動了唐朝音樂的發展。當時，天下大一統，文化昌盛，各國使臣、學者、商人等紛紛齊聚長安，為唐朝的音樂注入了不同的元素。唐玄宗又適時對音樂體系做了重大變革，吸收容納了外來音樂元素，將原來的九部樂、十部樂調整為坐、立部伎，使得音樂藝術得到了長足發展。
後來，玄宗還設立梨園，擴充教坊，培養了許多優秀的音樂藝人。據《舊唐書·玄宗本紀》記載：「玄宗於聽政之暇，教太常樂工子弟三百人，為絲竹之戲，號為皇帝弟子，又雲梨園弟子。以置院近于禁苑之梨園。」這大概便是將戲班稱為「梨園」的由來，也是戲子們奉唐玄宗為鼻祖的原因。
這點在《新唐書·禮樂志》中也有記載：「玄宗既知音律，又酷愛法曲。選坐部伎子弟三百，教於梨園。聲有誤者，帝必覺而正之，號『皇帝梨園弟子』。」從此，在唐玄宗的帶領下，「梨園」成了唐代一個重要的藝術活動中心。唐玄宗戲曲祖師爺的地位也就此建立。
那麼，古今梨園是否完全一樣呢？
《辭海》認為，唐玄宗時的「梨園」是教練宮廷歌舞藝人的地方。但《中國大百科全書·戲曲曲藝》則強調是「訓練器樂演奏人員」。而根據李尤白在其《梨園考論》中的說法，當時的「梨園」既訓練演員，也肩負為皇家表演的任務，是我國第一所綜合性藝術學院。李隆基是院長，下設編輯戲曲和樂營將演奏共兩套人馬，分工合作。
因此，要說古今梨園有何不同，那便是現在的梨園多唱舊曲，創作能力不如古人遠甚。
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