1962年中印邊界爭端，1914年英國人在西姆拉會議期間用筆在地圖上畫出一條線，從不丹往東延伸到察隅一帶。這條線把部分中國領土劃給英屬印度，中國中央政府從來沒承認過它的合法性，西藏地方代表當時也沒權力談這種事，直到後來相關地圖上還一直標著未定界。
1947年，印度獨立以後，尼赫魯政府繼承了英國殖民時期的思路，在南亞地區追求更大影響。他把西藏當成緩衝地帶，還公開表示印度在那裡有傳統權利。這種做法讓雙方關係慢慢出現裂痕。
1954年，雙方簽訂和平共處五項原則協議，本來是想加強友好，可協議墨跡沒幹，印度就開始在邊界區域搞小動作。
1959年，西藏地區叛亂平息後，印度收留了相關人員，還在議會討論這些事務，這進一步加深了雙方的不信任。印度方面堅持認為西藏應該保持特殊地位，當成中印之間的緩衝區。這樣的立場直接影響了邊界實際控制情況，雙方在一些地方的摩擦越來越多。
從1961年起，印度推行前進政策，在有爭議的地帶陸續建立哨所，試圖改變實際控制線。這些哨所切斷了中國邊防部隊的正常補給，直接把邊界現狀往印方有利方向推。
1962年9月印軍在東段地區先動手，造成中方人員傷亡。中國方面提出強烈抗議，但印軍繼續增兵，局勢一步步緊張起來。
10月10日，同一地區又發生進攻，中方再次出現傷亡。10月12日尼赫魯公開說印軍接到命令要清除中國軍隊在克節朗河地區的存在。這一系列挑釁把邊界衝突推到臨界狀態。中國當時國內正進行經濟調整，戰略重點主要在東部沿海，不想在西部多樹敵。
那段時間毛澤東在談話里提到，他想了十天十夜還是搞不懂尼赫魯為什麼選擇這個時候主動挑事。印度判斷中國當時有困難，以為可以趁機佔便宜。可中國方面一直保持克制，希望通過談判解決邊界問題。印度的做法讓忍讓到了極限。
10月18日，中央召開會議討論前線形勢。西藏軍區司令員張國華彙報了印軍據點分布和挑釁細節。毛澤東聽完後站在巨幅地圖前，指著印軍侵入位置，揮手下了指令掃了它，同時要求邊防部隊做好自衛反擊準備。這次決定強調行動要服務於政治外交大局，初戰務求必勝。
中央軍委很快下達作戰命令，明確只能打好不能打壞。部隊迅速完成各項準備工作。10月20日中國邊防部隊在東段和西段同時發起自衛反擊，很快突破印軍陣地。整個過程嚴格按照中央統一部署進行，牢牢掌握了戰場主動權。
11月18日，第二階段作戰展開，中國部隊繼續推進，取得預期效果。印軍在多處陣地失去控制，尼赫魯的軍事冒險計劃徹底落空。這場自衛反擊是中國在印度前進政策不斷逼迫下的必然回應，不是主動求戰，而是被迫還手。
11月21日，中國政府宣布次日零時起全線停火。11月22日邊防部隊停止一切戰鬥，隨後主動後撤到1959年實際控制線以北一定距離，同時交還俘虜和繳獲物資。這步棋顯示了中國維護和平的誠意，也讓國際社會看到中國處理邊界問題的原則。
尼赫魯在戰敗打擊下身體健康迅速下降，1964年5月27日在新德里去世。印度官方後來把失敗責任推給中國，但實際情況是其前進政策直接引發了衝突。中國通過這場行動維護了邊境安全，為後來的談判創造了條件。
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