由於受到編製限制，1937年八路軍剛建立時，許多紅軍時期的高級幹部被降級使用。這是形勢需要，降職基本上不影響指揮許可權，該帶多少隊伍還帶多少。但也有情況比較特殊的：一位原紅軍軍政委竟然被連降6級，直接成了129師的營級幹部，這就離了大譜。此事後來驚動了毛主席，偉人親自進行干預。
被降6級當營長的人，就是李先念。相關部門之所以會有這樣的安排，跟歷史因素有很大關係。李先念是鄂豫皖出身的紅四方面軍將領，由於1935年「草地分兵」後的經歷，許多四方面軍高級幹部受到衝擊，不得不在陝北做檢討、接受批評，進紅軍大學學習，對於後續的任職也有影響。可若只是這樣，李先念還不至於被安排去當個營長。
真正的問題在於，李先念作為紅30軍政委，1936年參加了西征行動。由於裝備、後勤條件差，且部隊帶著大量老弱病殘，缺少補給的西路軍三個軍，在馬家軍圍剿下損失慘重，無法實現接通蘇聯援助通道的任務了。1937年3月領軍人徐向前、陳昌浩東返後，李先念帶著殘部朝新疆前進，最後只有420餘人活著堅持到了星星峽。
所以李先念回來得非常晚。1937年12月他回到延安時，八路軍早就完成整編開赴抗日前線了。歷史包袱加上時間差，等到1938年李先念被啟用時，前線部隊的領導崗位，哪裡還有他的位置？只能去129師當個營長了。如果李先念沒參加西路軍，直接在陝北參加改編的話，成為129師旅級、或副旅級幹部都是很正常的。
李先念1933年就當上紅軍軍級幹部了，現在經歷九死一生，可以說有功無過，卻被降為營級幹部，確實讓人難以接受。不過他本人心理上沒什麼波動，李先念不久前受過生死考驗，跟大批死去的西路軍戰友比，現在還能活著到前線打鬼子、抵禦外敵，他認為已經算是一種幸運了。所以接到任命後，李先念二話沒說就去收拾行李，準備去部隊報到。
出發之前，毛主席的警衛員卻突然找到李先念，叫他去主席那裡單獨談話。原來毛主席知道了李先念要去當營長的事情，認為這個安排很荒唐，說：軍政委降為營長，簡直是欺負人嘛！偉人歷來愛才惜才，只有把李先念安排在合適的崗位上，才能真正發揮作用，同時也是確保公平。在跟李先念促膝長談後，主席初步決定讓李先念去新四軍找高敬亭同志，給後者當參謀長。
毛主席日理萬機，卻非常細心、並且尊重人才。為什麼讓他找高敬亭呢？因為李先念和高敬亭，早年同出鄂豫皖根據地、是十分熟悉的老戰友，李先念和高敬亭一起工作比較容易上手。此時高敬亭擔任新四軍第4支隊司令員，跟八路軍旅一級幹部是對等的，李先念去當他的參謀長，職級地位有保障，不算太屈才。
不過因為戰略調整，李先念實際上也沒有到第4支隊報到，而是被派往華中組建隊伍。毛主席決定重建鄂豫邊根據地，啟用李先念作為負責人。他不負中央所託，迅速拉起了新四軍豫鄂獨立游擊支隊、豫鄂挺進縱隊，逐步發展出後來兵強馬壯、擁兵5萬多人的新四軍第5師。李先念的抗戰貢獻非常大，直接強化了人民軍隊的武裝力量，這也離不開主席一直以來的知人善任。
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