1853年5月，定都天京的太平天國為了儘快推翻清王朝的統治，天王洪秀全、東王楊秀清命天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳率兵2萬，由揚州出師北伐。
這支部隊儘管人數不同，但清一色的是廣西出來的老兵，其信仰之堅定，鬥志之頑強，皆非後來加入太平軍的其他地域的人所能相比。
到1853年9月，這支孤軍遠征，長驅六省的太平軍北伐軍，由於後援無繼，已成強弩之末的他們在面對清王朝10萬大軍的圍追堵截，缺衣少食的北伐軍攻克了天津靜海，並在此與清軍展開了氣壯山河的百日攻防戰。
面對太平軍的不利局面，經林鳳祥與李開芳議定，林鳳祥、李開芳決定率軍去攻佔易守難攻獨流鎮，然後依託木城、塹壕等工事頑強的與清軍作最後的殊死搏鬥。
獨流鎮位於南運河畔，是南北水陸之要處所在。李開芳進入獨流後，立即命人築木城，挖塹壕，建望台，埋地雷，豎木樁，並以鹽包、黃土加固防禦工事，形成了進可攻退可守的堅固堡壘。
清朝方面，為了徹底消滅太平天王國北伐軍，這次是動了大血本了，光正規軍隊就達數萬人，另有天津團練27000人配合作戰。
其中以勝保率領的2萬多人圍困獨流，還有僧格林沁的蒙古騎兵萬餘人屯兵王慶坨，隨時準備策應勝保軍的進攻。
為了儘快拿下獨流消滅李開芳部，勝保這次特意攜八千斤到萬斤的重炮來攻獨流。
雖然勝保的重炮威力驚人，也給太平軍帶來了不小的損失，但由於英勇善戰的太平軍將士依託有力的工事巧妙反擊，多次擊退前來進攻的清軍。
1853年12月23日，勝保在久攻獨流不下的情況下，決定親自帶領500精兵來到獨流西北子牙河窺視太平軍。
勝保的行動引起了李開芳的警覺，立即派人以疑兵百餘人以佯敗引誘勝保，當勝保率人逼近木城時，只見數百名太平軍殺了出來。
當先殺來的是太平軍伍卒王小勇，清副都統佟鑒不知其悍勇無敵，揮刀向前與之搏鬥。
兩人只交手一合，佟鑒的刀就被王小勇一刀擊飛，還沒等佟鑒反應過來，王小勇搶先一步，一刀就將佟鑒攔腰砍為兩段。
天津知縣謝子澄見狀，目瞪口呆的他當時就嚇得大小便失禁，連轉身逃跑的勁都沒有，亦被王小勇向前一刀砍掉了腦袋。
此戰太平軍共斬殺清軍200多人，同時還繳獲了清軍八千斤的重炮四尊還有火藥。
這場勝仗極大的鼓舞了太平軍的鬥志，更使勝保因損兵折將遭到了咸豐帝的痛斥。
此戰過後，清廷改用僧格林沁主持前方軍務。這僧格林沁是晚清時代滿洲、蒙古八旗少見的名將，他一上任就改變了原來勝保的打法。
僧格林沁對付太平軍的戰術是：採用長圍久困之策略，在獨流周邊築臨時炮台一步步的逼近太平軍。
僧格林沁這一戰術果然奏效，儘管太平軍將士以「冰車」（一種木製戰車，外圍潑水，下置鐵輪，可以快速在冰上行走）對付僧格林沁的進攻，但由於太平軍將士都是南方人，因此上每日非戰鬥減員非常多。
李開芳見再堅守獨流等待援兵已無可能，因此上他在1854年2月5日率部突圍而去。
在突圍途中，儘管太平軍沿途丟棄大量的物品遲滯清軍的追擊，但在風雪交加中，依然有部分將士因凍傷行走不便而被清軍殺死在淤泥中。
雖然太平軍在獨流一戰中取得了一定的勝利，但這場勝仗確實是太平天國北伐軍由進攻轉為防禦的轉折點，儘管此戰太平軍給清軍一定的打擊，但由於沒有及時突圍而去，反而使自己陷入了更大的困境。
但不管怎麼說，太平天國北伐軍以疲憊之師，在獨流與4萬以上之清軍整整周旋百日，其戰鬥力之強悍為當時之罕見。
然而，由於林鳳祥、李開芳錯誤的估計了形勢，以為楊秀清會派援軍來支援自己，所以在天津一帶停留太久，從而錯失了突圍回歸天京的最佳時機，這為太平天國北伐軍全軍覆沒埋下了伏筆。
另一方面，由於林鳳祥、李開芳的堅守天津待援的決定，牽制住大量的清軍，這也為太平軍西征部隊減輕了不少壓力。
在太平軍堅守獨流的百日中，英勇的太平軍將士冒著嚴寒，從缺糧到斷糧，再到靠樹皮、馬革充饑，當清軍沿著獨流鎮外構築十八座炮台，完成對獨流的合圍時，林、李兩人依然頑固的堅持楊秀清直搗燕京的指令，從而徹底葬送了全軍回歸天京的大好機會。
儘管太平天國北伐軍全軍最終覆滅了，但其給清王朝的打擊是非常巨大的，這一點誠如英國友人呤俐所說的那樣：太平軍「以英雄的氣概進攻敵人，最後又以英雄的氣概進行退卻，形成了近代戰史的奇蹟。」
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