1888年12月17日，北洋水師在山東威海衛的劉公島正式成立。「海軍公所」相當于海軍指揮基地，朱漆正門上懸掛著李鴻章所題「海軍公所」橫匾。
北洋水師是清朝建立的實力最強、規模最大的一支近代化海軍艦隊。1888年「北洋水師」就被《美國海軍年鑒》排到世界第九、亞洲第一名。
丁汝昌早年曾參加太平軍，當太平軍大勢已去時，隨隊叛投湘軍，不久改隸李鴻章淮軍。在威海衛之戰中，指揮北洋艦隊抗擊日軍圍攻，但未得到上級命令，無奈港內待援，致北洋海軍陷入絕境。在彈盡糧絕後，拒絕了日軍的勸降，吞服鴉片自盡以謝國人。
第二排左四為鄧世昌，鄧世昌是中國最早的一批海軍軍官，也是北洋艦隊中「致遠」號的艦長。1894年9月17日在黃海海戰中壯烈犧牲。
1880年（光緒六年）訂購於德國伏爾鏗船廠，造價約142萬兩白銀，號稱亞洲最強鐵甲艦。甲午戰爭期間被日本海軍虜獲，戰後以戰列艦的身份編入日本海軍。
1880年（光緒六年）訂購於德國伏爾鏗船廠，造價約140.9萬兩白銀。1895年2月4日夜「定遠」被突入港內的日軍「第九號」魚雷艇偷襲受傷，9日「定遠」被日軍佔領的炮台炮火擊中受重創，10日，為避免定遠艦落入敵手，北洋水師提督丁汝昌下令自行炸毀定遠艦。
1885年（光緒十一年）訂購於德國伏爾鏗船廠，造價約87萬兩白銀。1894年9月17日，不幸被日聯合艦隊四艘巡洋艦集火擊沉。
1885年（光緒十一年）訂購於德國伏爾鏗船廠，「來遠」與「經遠」二艦為同級姊妹艦，造價約87萬兩白銀。1895年2月6日清晨，在威海衛港內被日軍第一魚雷艇隊偷襲擊沉。
1885年（光緒十一年）訂購於英國阿姆斯特朗船廠，造價84.5萬兩白銀。1894年9月17日的甲午海戰中，不幸被敵擊中魚雷發射管引發管內魚雷爆炸沉沒。
與鐵甲艦「鎮遠」、「定遠」同批訂購，造價62萬兩白銀。1895年2月17日，「濟遠」艦在威海被日軍俘獲。1904年11月30日，「濟遠」艦在日俄戰爭中沉沒。
「平遠」是福州船政局參考「濟遠」與「超勇」首次自行設計建造的全鋼甲軍艦，造價52.4萬兩白銀。1895年在北洋水師投降後「平遠」被日軍接收，編入日軍。1904年日俄戰爭時在旅順對開海域觸雷沉沒。
1885年（光緒十一年）訂購於英國阿姆斯特朗船廠，造價85.2萬兩白銀，曾參加黃海海戰與威海衛海戰。
為避免受重創後的「靖遠」落入敵手，北洋水師於1895年2月9日用「廣丙」艦將其炸沉。
「揚威」由英國阿姆斯特朗船廠承造，1881年由鄧世昌接艦回國，造價約32.5萬兩白銀。1894年「揚威」被日艦圍攻中彈起火，後被「濟遠」撞沉。
「超勇」由英國阿姆斯特朗船廠承造，造價約32.5萬兩白銀，與「揚威」號為同級艦。1894年甲午海戰中，「超勇」被日艦擊沉。
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