明教又稱摩尼教、牟尼教等，為公元3世紀中葉，波斯人摩尼所創立。歷史上，明教在中國有一定的傳播，維吾爾族的先祖回鶻汗國也有一段時間信仰明教，基督教和伊斯蘭教對明教也都有一定的借鑒。總的看，明教主要借鑒了古代波斯祆教（又稱拜火教、瑣羅亞斯德教），並吸收了其他多個宗教的教義，但後來在與其他宗教的競爭中逐漸落敗，消失在歷史中。下面我們說說其歷史。
一、創立期（公元240-274年）
摩尼原本為波斯的一名基督教信徒，在他24歲時（公元240年），他決定與基督教決裂，自己創立一門宗教，這便是明教。其教義是在選擇性地吸收各大宗教的教義基礎上，將他們融合在一起形成的。
摩尼畫像
摩尼聲稱，此前的各大宗教教派只是一條條的河流，自己的宗教為廣闊無邊的「世界之海」，最終河流都將匯入大海中。各大宗教的創始人，包括佛陀、耶穌、瑣羅亞斯德都是明教神靈——明尊的化身之一，而摩尼本人則是明尊最後也是最完美的化身，是終極真理的傳播者。
在世界本源方面，明教吸收的拜火教的教義，認為世間存在光明與黑暗兩大世界的爭鬥，光明世界的最高神是明尊，黑暗世界的代表是黑暗魔王，雙方彼此爭鬥，最終光明會戰勝黑暗。。
在人類命運方面，明教吸收了基督教的原罪和末日審判理論，認為明尊派出凈風使者創造了宇宙世界，但是惡魔這邊卻吞噬了光明神力，並造就了人類，因此人類受到黑暗的蒙蔽而沉淪於苦海。明尊為了拯救人類，派出使者來傳播教義。末日審判時，信仰明尊的人類將得以拯救，其餘的人將被永遠禁錮於黑暗之中。
摩尼雕像
在教徒制度方面，明教吸收了佛教的教義，將教徒分為出家的僧尼和在家的普通信眾兩大部分，並要遵守一定的戒律。後來，這種制度通過明教傳給了基督教。原本基督教是沒有專門的神職人員的，正是通過明教間接地學習了佛教，這才有了自己的修道院和僧侶階層。
最初，摩尼只有少量追隨者，他們先是在波斯北部傳教。後來前往印度，成功使得杜蘭國王皈依了明教。從印度回國後，摩尼通過杜蘭國王的關係，見到了波斯薩珊王朝國王沙卜爾，獲得了准許他在帝國範圍內任何地方傳教的書面批准文件。
拜火教
但不久後，明教在波斯境內的傳播引發了拜火教的反擊。公元274年，摩尼被波斯國王巴赫拉姆一世逮捕，最後像耶穌一樣被釘死在了十字架上。
二、擴散期（274年-8世紀前後）
摩尼死後，明教在中東地區倍受壓制。他們被迫向著外地轉移，這也使得明教在不長時間內已經發展成一個世界性宗教。
（一）向東傳播情況
許多明教徒被迫轉移至中亞地區傳教，並在隨後進入中國。
明教沿絲綢之路傳播路線圖
公元694年，來自波斯的明教人員來到長安，向武則天獻上了明教的經書。唐朝雖主要信奉佛教，但也奉行文化寬容政策，基督教也在唐朝時期傳入中國（那時稱景教），因此唐朝也允許明教徒們在長安傳教。據說由於明教對女性很尊崇，武則天也對明教很感興趣。
大秦景教流行中國碑
但到了唐玄宗時代，李隆基對於武則天的政策大多推翻，對明教也是如此。明教為了便於在中國推廣，被迫把自己打扮成了佛教的模樣，自稱「摩尼光佛教」，稱宗教創始人摩尼為「摩尼光佛」，與老子、佛陀是三位一體。唐玄宗對此大為光火，於公元731年下旨，稱明教「本是邪見，妄稱佛教」，嚴令禁止。
摩尼光佛石刻
後來，中國北方回鶻汗國的登里可汗到洛陽來了一趟，結果被明教給說服，將明教奉為國教。安史之亂時期，回鶻汗國受唐王朝的邀請，出兵幫助平叛，為唐朝立下了大功。唐朝對登里可汗大為嘉獎，登里可汗藉機向唐朝推銷明教，推動唐朝對明教開禁。就這樣明教再一次取得了合法的地位。
回鶻人的摩尼教神職人員形象
（二）向西傳播情況
摩尼死後，有大量信徒逃亡到羅馬帝國境內。4-5世紀，埃及成為了明教西傳的重要中心，以此為基礎，明教迅速沿地中海沿岸傳至羅馬帝國在北非和西班牙領土。
摩尼教發展為世界性宗教
但由於和基督教形成競爭關係，明教在其後被基督教視為競爭對手，受到羅馬帝國打擊。羅馬皇帝戴克里先懷疑明教的滲入可能有波斯的推動，因此下詔命令非洲總督鎮壓明教。
埃及出圖的摩尼教經文
445年，羅馬皇帝發布詔書，禁止信奉明教。527年，查士丁尼一世繼位後，政策更加嚴厲，大量明教徒被處以死刑。
此後，明教徒的活動在羅馬帝國內部漸趨消失。明教漸漸演變為基督教內部攻擊異己的代名詞，基督教神學家只要指責對手有明教思想，便足以致其於死地。
（三）在中東傳播情況
摩尼死後，明教在中東受到壓制。但到了公元7世紀，明教迎來了一個短暫的機遇期。7世紀中葉，阿拉伯人征服波斯之後，伍麥葉王朝給予了明教一定的活動自由，明教起源於中東，在中東地區有天然的生命力，因此呈快速發展之勢。有些明教徒從呼羅珊回到了美索不達米亞，阿拔斯王朝時期，大量的明教文獻從中古波斯語被翻譯成阿拉伯語。
但這種情況引起了伊斯蘭教的警覺，阿巴斯王朝開始對其進行打壓。
三、衰退期（8世紀-14世紀）
明教率先在羅馬帝國被禁止，後來在中東和中國也被強力打壓，逐漸衰退消亡。不過相比之下，明教在中國的生命力相對更為長久。
在中東地區，公元783年，阿拉伯帝國的哈里發麥海迪宣布二神教一律非法。二神教就是指明教和拜火教，因為他們的教義都聲稱世界上有兩大神祗相互爭鬥的。其後，阿拉伯帝國迫使明教徒改信伊斯蘭教。
據說，呼羅珊薩曼王朝的君主納速爾二世想殺掉所有明教徒，但當時于闐國進行了外交干涉，稱「我國中穆士林之人數，三倍於汝國中信奉我教（即明教）之人數」，如納速爾二世殺害明教徒，于闐國將殺死全部穆土林，迫使薩曼王朝改變濫殺政策。
不過在伊斯蘭教的影響力下，11世紀之後，中東和中亞地區的明教的活動漸趨減少，最後被伊斯蘭教所替代。
在中國，安史之亂後明教迅速發展，傳播到了大江南北，信徒人數不斷增加。當時明教與祆教、景教被稱為「三夷教」。明教雖然進入中國最晚，但發展最快，被公認為「三夷教」之首。
明教經書殘片
到了會昌年間，唐武宗有意廢除眾多宗教，開始嚴厲打擊佛教和明教。這場針對佛教以及明教等外來宗教的運動在845年達到了巔峰，大量寺院被毀，這就是歷史上的「會昌法難」。明教從此受到了致命打擊，失去了合法地位。
到了宋朝，明教也沒有取得合法地位。加上這個時候，明教在發源地中東地區已經衰微，在中國有點獨木難支。因此，宋朝時期很多明教徒就給自己換上了道教或佛教的馬甲，以此尋求生存。那個時候，明教的經書《明使摩尼經》甚至混進了宋徽宗時代編纂的《道藏》。
敦煌出土的摩尼光佛教法
但是這樣一來，明教徒們漸漸忘記自己本來的信仰，開始變成佛教徒或道教徒。比如今天世界上唯一倖存的明教寺廟——草庵寺，就曾經被當成佛教寺廟。這個寺廟於1219年建於泉州，是明教在中國傳播的重要物證。
草庵摩尼像，其眼睛、鬍鬚明顯和佛教塑像不同
元朝時期宗教大開放，不管什麼教派都可以合法存在，因此明教又過上了短暫的好日子，開始得以廣泛傳播。公元1351年，韓山童、劉福通等人以「明王出世」為號召，組織紅巾軍起義。明教和彌勒教、白蓮教一起，成為了推翻蒙元王朝的重要組織手段。金庸的小說《倚天屠龍記》中借用這段歷史進行了演繹，但小說提到那時明教的總部還在波斯是不對的，波斯的明教已先於中國幾百年衰退消失了。
明朝建立之後，朱元璋就不再容忍明教等教派生存下去，下旨嚴厲查禁明教、白蓮教和彌勒教等民間宗教。於是，合法宗教只剩下了佛教與道教兩家。
就這樣，明教慢慢消失在了歷史的長河中，成為唯一完全覆滅的世界性宗教。
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