楚國祖先——傳說時代
偉大的浪漫主義詩人屈原在他所寫的《離騷》中，開頭一句就說明了自己的出身淵源，「帝高陽之苗裔兮」，這位帝高陽既是屈原的祖先，也是楚國人的共同祖先。
帝高陽氏就是五帝之一的顓頊帝，顓頊帝有個孫子，名叫重黎，在高辛氏帝嚳時期擔任火正一職。火正，也就是祭祀火神，管理火政的官。能「光融天下」，故被賜名為祝融氏。
夫黎為高辛氏火正，以淳耀敦大，天明地德，光照四海，故命之曰「祝融」，其功大矣。《國語·鄭語》
楚之先祖出自帝顓頊高陽。高陽者，黃帝之孫，昌意之子也。高陽生稱，稱生卷章，卷章生重黎。重黎為帝嚳高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝嚳命曰祝融。《史記·楚世家》
祝融氏
共工氏作亂，帝嚳命重黎鎮壓，因為沒有除惡務盡，重黎又被帝嚳治罪處死，其弟吳回繼承了火正之職，也號祝融氏。
吳回之子叫陸終，陸終生了六個兒子，《史記》中記載他們是剖腹所生，分別叫昆吾、參胡、彭祖、會人、曹姓、季連。其中季連就是楚國始祖，也是羋姓之祖。
楚國祖先關係圖
楚國建立——遠離中原、爵位低下
到了商朝末年，季連有個後人叫鬻熊，在周文王那裡擔任火師，也算是繼承了祖先的優良傳統。鬻熊的學識非常淵博，周文王、周武王都曾向他請教。《史記》中記載「鬻熊子事文王」，說明了鬻熊與周文王、周武王之間的關係不一般。
鬻熊對周王朝有功，但其死的比較早，沒有等到武王伐紂。周武王建立西周后，大封功臣，也將其遺漏。直到西周第二任天子周成王又一次分封功臣時，約公元前1042年，將鬻熊的曾孫熊繹封在了楚，只是一個子爵。國都在丹陽，一說在今湖北秭歸縣，一說在今湖北枝江市，更多人認為在湖北丹江口庫區所在地。
關於楚國國名的由來，《清華簡》中記載鬻熊的妻子妣厲生熊麗時難產而死，巫師用「楚」（荊條）包裹其腹部埋葬，為了紀念這個英雄母親，後人就稱自己的國家為「楚」。
熊繹是許多姓氏的始祖，熊、楚、苗、伍、屈、潘、班、庄、查、嚴、卓、莫、景、成、上官等姓氏，都是熊繹的後代。
羋姓分支一覽
楚國當時地處荊蠻之地，還沒有開化，楚國也承擔起為周王朝開發南方的重任。只是與荊蠻雜處的久了，也染上南蠻習氣，再加上離中原遠、爵位低，因此長期被中原諸侯視為蠻夷。
但封在邊境蠻荒好處更多。周朝的本家宗室（如衛、晉、魯、蔡、曹）和大功臣（如齊）都被封在了中原黃河流域，當時那裡是人口稠密、文明高度發達的地區，但是地方太小，諸侯太多，沒有發展空間，且處於周王室的監控之下。
而楚國不一樣，向南向西向東都有大量的土地可以擴張，楚國對於那些蠻夷來說就是降維打擊，除了漢陽諸姬，幾乎沒有敵手。而且天高皇帝遠，不用去理會周王朝的那些規矩，不用和中原諸國一樣勾心鬥角、彼此消耗。正所謂「廣闊天地，大有作為」。
楚國立國初期遠離中原
篳路藍縷，以啟山林——建國之初
熊繹開國之初，條件是非常的差，差到什麼地步呢?連在祭祀祖先時的貢品都沒有。於是楚國人去旁邊的鄀國盜了一頭小牛來祭祀祖先，又怕鄀國小牛的主人找來，連夜宰殺後祭祀。這就是「鄀國盜牛」的故事，出自《清華簡》中的《楚居》。從此之後，楚國人祭祀祖先都會在晚上，一直延續到了今天的湖北湖南部分地區。
昔成王盟諸侯於岐陽，楚為荊蠻，置茅蕝，設望表，與鮮卑守燎，故不與盟。《國語》
在岐陽會盟上，熊繹管理置茅縮酒，並與鮮卑首領一起「守燎」，連參加諸侯盟會的資格都沒有。此外楚國人對周朝還負有一個義務，就是每年進貢苞茅。
楚國的後人對此耿耿於懷了幾百年，春秋後期的楚靈王就說先王熊繹與齊、晉、魯、衛等國君一樣並事周康王，四國可得珍寶之器，而楚國則無分。
如此艱苦卓絕的環境，如此卑不足道的地位，楚國人並沒有就此沉淪下去，反而「篳路藍縷，以啟山林」，在熊繹等幾代人的領導下，楚國呈現出一片勃勃生機。
西周中期，在江漢地區以南的虎方、荊楚和揚越等部落開始叛亂，西周第四任天子周昭王三次南征，獲得了很大勝果。然而在第三次南徵結束勝利班師之時，因攜帶俘獲的大量戰利品青銅的重量，導致浮橋垮塌，周昭王落入漢水中溺死。
周昭王南征之「楚」，在後世一直被認為就是當時的楚國，然而根據現代學者的考證，周昭王所伐之「楚」並非楚國，而是西周時期和楚國並立於楚地的楚蠻。
當時的楚有兩個含義，一指羋姓楚國，二指南方楚蠻。楚蠻的歷史要早於楚國，西周之時，楚國與楚蠻並存，楚國小而楚蠻大。在周昭王時期，楚國爵位不過是子爵，封地僅五十里，荒僻貧弱。在這種情況下，周昭王不可能盡起六師，傾力南下攻打小小的楚子。
也正是得益於周昭王的南征大大打擊了楚蠻，使得楚國可以輕易地接收了楚蠻的地盤，擴展了疆域，這是楚國興旺發展的一個關鍵點。
西周中期，荊楚和揚越等勢力威脅到周王朝
「我蠻夷也」——自封為王與取消王號
西周第五任天子周穆王西征時，東土的徐偃王聯合徐奄諸部趁機發動叛亂。楚國聽從周天子號令，與諸侯國一起出兵攻打徐偃諸部，徐偃王敗亡。這又是楚國走向強大的一個關鍵期，楚國征討徐國立下大功，不僅在江漢地區建立了威望，還使得原先附屬於徐國的一些勢力改投到了楚國門下，楚國由此坐大。
楚國到了第六任國君熊渠時，楚國已鞏固了自己的根據地，開始向周圍地區開拓。而此時西周處於第九任天子周夷王時期，失去了建國之初武王、成王、康王、昭王、穆王時期的那種蓬勃向上的精神和強勢征討的血性，在周邊戎狄打擊之下，周室不斷衰弱，各諸侯開始輕慢周天子，漸漸地不去朝見天子，並開始互相攻伐。而楚君熊渠在江漢一帶的民心和威望很高，他興兵伐庸、揚越，滅掉鄂國，把湖北大片地盤收入囊中。
熊渠在疆域大為擴張後，野心也大為膨脹，他不滿足於自己只是一個小小的子爵，他公開喊出了一句影響此後楚國數百年的口號：「我蠻夷也，不與中國之號謚。」周天子那個敗家樣子都能當王，我帶領楚國蒸蒸日上為何不能當王？然而他卻不自己稱王，封了自己三個兒子為王，長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王。這樣一來，他感覺自己是王他爹了，比周王更牛。
周夷王死後，他兒子周厲王繼位。他志在恢復昭王穆王時的雄風，一改老爹懦弱無剛的頹像，重塑強大的王權，他的作風非常強勢，甚至可以說是暴虐。
熊渠看到領導人如此強勢，怕他像昭王一樣南征楚地，於是很識時務地取消了三個兒子的王號。
儘管這次稱王頗有點自彈自唱的尷尬，卻是楚國真正意義上的第一次挑戰周王，「不服周」的種子也在楚人心底生根發芽。
當周夷王之時，王室微，諸侯或不朝，相伐。熊渠甚得江漢閑民和，乃興兵伐庸、楊蠆，至於鄂。熊渠曰：「我蠻夷也，不與中國之號謚。」乃立其長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王，皆在江上楚蠻之地。及周厲王之時，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。《史記·楚世家》
春秋早期諸侯國地圖
若敖、霄敖、蚡冒——進入春秋時代
熊渠死後，他的長子熊毋康死的早，次子熊摯紅繼位，熊摯紅後來又被弟弟熊延弒殺，這是楚國在文字記載中的第一次弒君事件。
傳到第十一任國君熊霜時，他死後發生了三弟爭位的事件，最終最小的弟弟熊徇成功奪位。此後的傳承非常順利，連續四代都父死子繼，沒有發生波折。從十四代國君熊儀開始，楚國也引用了中原諸侯的謚號，只是他們有自己的特色，不叫某某公，而是某某敖，並且以死後埋葬之地作為前綴，如熊儀謚號為「若敖」，其子十五代國君熊坎謚號為「霄敖」。
若敖在位期間，歷史進入了東周，楚國也步入了春秋的亂世。
霄敖死後，其子熊眴繼位，他有兩個謚號，一個是蚡冒，另一個是楚厲王，這個是後來追謚，因為他並沒有稱過王。既然是「厲」，也說明了他性格殘暴，同時也熱衷於對外擴張。《左傳》中曰：若敖、蚡冒，篳路藍縷，以啟山林。若敖、蚡冒兩代國君對楚國的開疆闢土立下了汗馬功勞。
有意思的是，《韓非子·外儲說左上第三十二》中記載了一段與周幽王「烽火戲諸侯」極其相似的故事，只不過主角是楚厲王。
楚厲王曾與楚國民眾約定，如果遇到軍情警報，就立起軍鼓作為號召，通知民眾一起防守。有一天，楚厲王喝酒喝醉後，錯誤地敲響軍鼓。民眾們聽到鼓聲，都非常驚慌地跑過來。楚厲王連忙派人制止說：「我是醉酒後和近侍開玩笑，才錯誤地擊鼓。」於是民眾都鬆懈下來。過了幾個月，又遇到軍情警報，楚厲王趕緊擊鼓發出警報，但民眾以為楚厲王還是在跟大家鬧著玩兒，因而沒有一個前來守城。楚厲王只好更改原來的命令，重新申明報警的信號，這樣民眾才信從。
其實烽火戲諸侯並不存在，在學界已是公論。其故事的原型，就是楚厲王擊鼓戲楚人。楚厲王在位時期開疆拓土，征服陘隰，進一步增強楚國實力。
後為熊毋康，毋康蚤死。熊渠卒，子熊摯紅立。摯紅卒，其弟弒而代立，曰熊延。熊延生熊勇。熊勇十年，卒，弟熊嚴為後。熊嚴十年，卒。有子四人，長子伯霜，中子仲雪，次子叔堪，少子季徇。熊嚴卒，長子伯霜代立，是為熊霜。熊霜六年，卒，三弟爭立。仲雪死；叔堪亡，避難於濮；而少弟季徇立，是為熊徇。二十二年，熊徇卒，子熊咢立。熊咢九年，卒，子熊儀立，是為若敖。二十七年，若敖卒，子熊坎立，是為霄敖。霄敖六年，卒，子熊眴立，是為蚡冒。蚡冒十七年，卒。蚡冒弟熊通弒蚡冒子而代立，是為楚武王。《史記·楚世家》
楚厲王死後，他的弟弟熊通殺掉侄子繼位，這就是楚國真正意義上第一個王。熊通在位五十年之久，他通過一系列的對外征伐和赫赫武功，躋身春秋三小霸之一，使楚國成為了南方最強大的政權。他的故事，我們下一章繼續說。
春秋時期楚國世系表
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