古代的「國」並不是真的國

現代國家概念起源於19世紀的歐洲，主要是指依據威斯特伐利亞體系建立的民族國家，而這個概念在古代是完全沒有的。

從「國」字的結構可以看出來，無論哪一種字體都表達了同樣的意思，即它是一個四面圍起來的城市。最初國的意思就是指城邦，一個城市就是一個國，隨著新建的城市越來越多，國逐漸變成了首都的意思，也叫王城。

周期建立分封制度後再次重新定義一國的概念，它用來特指封地，也就是諸侯國的意思。諸侯國並不是真正獨立的國家，而僅僅是一個行政單位，並且由天子直接管轄。分封制度並沒有隨著中國統一而消失，反而是一直保留了下來，直到清朝也還有類似吳三桂這樣的封王，他治理之下的西南地區本質上就是一個諸侯國。

除了諸侯國還有藩國，這些國家的獨立性要比諸侯國更大，但依然不是真正的國家，因為它們依然屬於天子的管轄範圍之內，比如明朝出兵越南就是在行使天子權威。

不屬於天子管轄範圍的地方稱為化外之地，即外國的意思，可見在古代人看來「天下」才是真正的國。

「修身齊家治國平天下」是古代文人的理想志向，這裡的治國正是指治理諸侯國，而「平天下」才是指報效國家。

1921年中國結束了王朝時代並進入了現代，而這個時候的國才是現代國家的意思。