伊尹，己姓，伊氏，名摯，空桑（今河南省杞縣葛崗鎮空桑村）人，商朝開國元勛，傑出的政治家、思想家。
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伊尹，夏末商初人。《列子·天瑞》稱：「伊尹生乎空桑（今河南省洛陽市伊川）」。《墨子·尚賢》稱：「伊尹為有莘氏女師仆。」在甲骨文中有「大乙（即商湯）和伊尹並祀」的記載。可以說，伊尹是中國第一個見之於甲骨文記載的教師。
伊尹出生後，被有莘國庖人收養。耕於莘野，樂堯舜之道。因後被商湯封官為尹（相當於宰相），故以伊尹之名傳世。他的父親是個既能屠宰又善烹調的家用奴隸廚師，母親是居於伊水（今洛陽欒川）之上採桑養蠶的奴隸。伊尹是依水而生的，故命名為伊。
伊尹自幼聰明穎慧，勤學上進，雖耕於有莘國之野，但卻樂堯舜之道；既掌握了烹調技術，又深懂治國之道；既作奴隸主貴族的廚師，又作貴族子弟的「師仆」。由於他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而遠近聞名，以致於使求賢若渴的商湯王三番五次以玉、帛、馬、皮為禮前往有莘國去聘請他。在今嵩縣空桑澗西南，有個平兀如幾的小山，就是世傳商湯聘請伊尹的三聘台，而在城南沙溝龍頭村的「元聖祠」右廂房則專修有三聘台以供後人憑弔。有莘王卻不答應商湯聘任伊尹，商湯只好娶有莘王的女兒為妃，伊尹便以陪嫁奴隸的身份來到湯王身邊。
《孟子》說：「湯之於伊尹，學焉而後臣之，故不勞而王。」可見伊尹又是中國第一個帝王之師。伊尹教給商湯一些什麼知識呢。《孟子·萬章》篇說伊尹教湯效法堯舜的以德治天下，為救民而伐夏的方略。
伊尹首先返回伊洛流域和夏桀的元妃妺喜相交，通過妺喜了解到夏桀王內部的許多重要情報。為了測試九夷之師對夏桀王的態度，伊尹勸說商湯，決定停止對夏桀王的貢納。結果夏桀大怒，「起九夷之師」攻湯。伊尹看到九夷之師還聽夏桀的指揮，就請商湯暫時恢復對夏王朝的貢納，同時積極準備攻夏。
大約在公元前1601年，伊尹決定再次停止對夏王的貢納，夏桀雖再次起兵，但「九夷之師不起」，在政治和軍事上完全陷入孤立無援的困境。伊尹看到滅夏的時機已經成熟，便協助商湯立即伐夏，夏桀戰敗南逃，湯揮師西進，很快攻佔了夏王朝的心腹地區——伊洛流域的斟鄩，此戰是伊尹獻給商湯的伐夏戰略，不久後夏朝滅亡。
商朝建立後，商湯被封伊摯為尹。《尚書君爽》引周公語說「伊尹格於皇天」， 就是要以身作則，作天下楷模，師範天下，是代天言事的。他的話就等於天意，伊尹以先知先覺自居，把自己的話視為最高教義用以教育人民，可見伊尹是當時全國擁有最高師權的人物。
商湯死後，伊尹歷經外丙、仲壬，又做了湯王長孫太甲的師保。傳說，太甲不遵守商湯的大政方針，為了教育太甲，伊尹將太甲放逐到特定的教育環境中——成湯墓葬之地桐宮，他本人與諸大臣代為執政，史稱共和執政，並著《伊訓》《肆命》《徂後》等訓詞，講述如何為政，什麼事可以做，什麼事不可以做，以及如何繼承成湯的法度等問題。伊尹的《太甲訓》已散失，相傳俗語「天作孽，猶可違；自作孽，不可活」就出自於《太甲訓》。「活」字在《禮記》中作「逭」，逃避的意思。
在伊尹創設的特定教育環境中，太甲守桐宮三年，追思成湯的功業自怨自艾，深刻反省，「處仁遷義」，學習伊尹的訓詞，逐漸認識了自己的過錯，悔過反善。當太甲有了改惡從善的表現後，伊尹便親自到桐宮迎接他，並將王權交還給他，而他自己仍繼續當太甲的輔佐。在伊尹的耐心教育下，太甲複位後「勤政修德」，繼承成湯之政，果然有了良好的表現。商朝的政治又出現了清明的局面。於是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇褒揚太甲。
根據學者考證，伊尹在商的身份除了在政權為相之外，更為重要的身份他還是一個巫師。商是一個非常崇信鬼神的朝代，國家大事小情皆要通過占卜，「國之大事，在祀與戎」，因此巫師具有崇高的地位。伊尹是商代第一大巫師，上古巫、史、醫合一，巫師本身多兼有醫的功能。「伊尹」同時具有來自伊水的醫和相的意思，歸根結底，還是來自伊水的巫師。
《漢書·藝文志》中有《湯液經法》，醫家都認為此書為伊尹所撰。晉代皇甫謐就認為：「伊尹以亞聖之才，撰用《神農本草》以為湯液。仲景論廣伊尹湯液為數十卷，用之多驗。」南朝梁陶弘景在列數古代醫哲先賢時也不忘伊尹的功績：「昔神農氏之王天下也，畫易卦以元代王好古撰有《湯液本草》一書，他堅信湯液就是伊尹所創立的：「神農嘗百草，立九候，以正陰陽之變化，以救性命之昏札，以為萬世法，既簡且要。殷之伊尹宗之，倍於神農，得立法之要，則不害為湯液。」歷代醫家皆對伊尹創製湯液的故事深信不疑。元代起的三皇廟中，伊尹已列配享，與上古傳說的醫家進入醫家朝拜的殿堂。伊尹雖然不是最主要的醫藥行業神，但大多數民眾相信，湯液是由他發明的，湯液的發明提高了醫藥的療效，成為中醫藥學最主要的特色之一。
相傳，伊尹成年後流落到有莘氏，以耕地為生，地位雖卑，而心憂天下。他見有莘氏國君有賢德，為接近莘國君，他充任了有莘國君的貼身廚師。國君發現其才幹，提拔為管理膳食之官。後來伊尹發現，有莘氏與夏同姓，血緣聯繫難以割斷，況且有莘國小力弱，不足以擔當滅夏重任，只有湯才是理想人選，決定投奔湯。
其時湯娶有莘氏之女為妃，伊尹自願作陪嫁縷臣，隨同到商。他背負鼎俎為湯烹炊，以烹調、五味為引子，分析天下大勢與為政之道，勸湯承擔滅夏大任。湯由此方知伊尹有經天緯地之才，便免其奴隸身份，命為右相，成為最高執政大臣。
所以，伊尹又是歷史上第一個以負鼎俎調五味，而佐天子治理國家的傑出庖人。他創立的「五味調和說」與「火候論」，至今仍是中國烹飪的不變之規。他「教民五味調和，創中華割烹之術，開後世飲食之河」，在中國烹飪文化史上佔有重要地位，被中國烹飪界尊為「烹調之聖」、「烹飪始祖」和「廚聖」。
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