盛宣懷，1844年11月4日出生於江蘇常州武進縣，是清末洋務運動的代表人物。他是中國學習西方，走向近代化的關鍵推手，促成了晚清的中興。
可是最後，他試圖將鐵路收歸國有，引發武昌起義，又直接導致了清朝的滅亡。他家資巨萬，卻因教子無方，溺愛子女導致家道中落。
盛宣懷對下屬的教育和培養卻非常重視，他家有300多個僕人，個個都知書達理，其中有兩個僕人後來都成為響噹噹的人物，一個叫倪桂珍，他是孫中山和蔣介石、孔祥熙三人共同的岳母。
另外一個名叫呂葆貞。她的四女兒叫趙一荻。後來嫁給了張學良。
盛宣懷16歲那年太平軍進攻常州，他跟隨父親盛康四處逃難，後來到湖北生活。太平天國失敗以後，盛康帶著兒子盛宣懷回到常州生活。
1870年，26歲的盛宣懷在李鴻章的幕府擔任幕僚（參謀）一職，得到李鴻章的賞識，後來成為李鴻章興辦洋務運動最得力的助手。
除此之外，盛宣懷還幫助李鴻章辦過很多大事，創辦了中國十一個第一，它們是：中國第一家輪船航運企業、招商局船隻林立，打破了外國航運獨霸長江的局面，這年，他才28歲。
中國第一家鋼鐵煤聯合企業、中國第一家銀行。他創建了北洋大學堂（今天津大學）、南洋公學（今西安交通大學、上海交通大學、國立交通大學）。
1871年，京津一帶發大水，他父親捐助了大量衣物糧食，由盛宣懷運到天津散發。這是盛宣懷第一次做慈善。30多年後，盛宣懷在上海開設了中國第一家紅十字會（1905年）。
1881年，37歲的盛宣懷被任命為津滬電報陸線總辦，從此中國進入電訊業時代。1882年，盛宣懷又先後建立了上海至廣州、寧波、福州、廈門等地的電報線，在中國沿海建立起了電報網。
1895年，51歲的盛宣懷奏請建立新式學堂，得到光緒帝的批准，定名為北洋大學堂。這是中國第一所官辦大學，也是今天天津大學的前身。
第二年，盛宣懷在上海創辦了南洋公學，任督辦。這所學校對中國影響巨大，知名學生有：蔡鍔、蔡元培、黃炎培、李叔同、邵力子、鄒韜奮、茅以升等等。
南洋公學是今天西安交通大學、上海交通大學、台灣國立交通大學的前身。
1896年，52歲的盛宣懷負責辦理湖北煤鐵礦務，先後接辦湖北漢陽鐵廠、萍鄉煤礦。12年後，他將漢陽鐵廠、大冶鐵礦和萍鄉煤礦合併（1908年），成立中國第一家鋼鐵煤聯合企業——漢冶萍煤鐵廠礦公司。
同時，盛宣懷督辦鐵路，修建了第一條鐵路幹線——京漢鐵路。1897年，53歲的盛宣懷在上海外灘開辦了中國第一家銀行——中國通商銀行。
1900年（56歲），義和團運動興起，在盛宣懷的聯絡下，長江流域的各督撫與列強簽定了《東南互保條約》。從此南方各省與清政府的關係若即若離，是地方軍閥興起的肇始。
由於盛宣懷掌控電報、礦業、海關、鐵路等財政命脈，清政府對他也無可奈何，加封他為太子太保。
1911年，清政府大力改革，組建了中國歷史上第一個現代內閣，盛宣懷任郵傳部大臣。他命令各省鐵路、郵政全都收歸國有，導致四川、廣東、湖南和湖北等地發生了保路運動。
10月10日，計劃派往四川鎮壓保路運動的新軍，發動了武昌起義。隨後，短短一個月內，南方各省紛紛宣布獨立。盛宣懷遭到彈劾，10月26日被革職，永不再用，逃亡日本。在日本期間，資助過孫中山的革命事業。
隨後，袁世凱與革命黨談和，清朝滅亡，建立了中華民國。1912年秋，盛宣懷被孫中山邀請回到上海，在上海租界中，繼續主持輪船招商局和漢冶萍公司。
1916年4月27日，盛宣懷病逝於上海，享年72歲。葬禮極其盛大，轟動上海，耗資30萬兩白銀，送葬隊伍從斜橋弄（吳江路）一直排到外灘，租界當局不得不專門安排了交通管制。
在蘇州，有個私家園林叫「留園」，是蘇州旅遊的必到之地，園裡亭台樓閣、小橋流水，非常豪華壯觀，被稱為「天下園林之冠」。它的主人就是盛宣懷。
盛恩頤是盛宣懷最喜歡的兒子，名字是慈禧太后所取，盛宣懷後來把蘇州的宅子留園留給了四子盛恩頤。
盛恩頤早年赴英美留學，是出了名的花花公子，後來娶了民國總理孫寶琦的女兒為妻。
盛恩頤從小嬌生慣養，養成了奢靡的壞習慣，他花錢揮霍無度，在上海出了名，因為他排行老四，他的車牌號碼是四個「4」，外號盛老四。
盛老四還給自己每位姨太太標配一棟洋房，一輛進口豪車，並派一大批傭人伺候她們。盛宣懷前面三個兒子去世得早，所以對老四期望很高，精心栽培，可是奈何兒子不爭氣，整日玩樂。
抗戰結束以後，盛恩頤陷入貧困，連公園的門票都買不起，1958年，盛恩頤在蘇州留園去世，享年66歲。
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