進入20世紀以後，清王朝的統治已經是風雨飄搖，各地革命理念已成風潮，其覆滅本身已是定局，不過當辛亥革命真正爆發後，清王朝上下幾乎沒有做出有效的抵抗，1911年10月10日武昌首義，12天後湖南、陝西才響應，然而就在半個月後，整個南方全部獨立，加上北方的陝西、山西兩省，共有14省宣告光復，清王朝在短短一個多月中幾乎失去了大半疆土。
就在這一個多月的時間中，獨立各省中這些地方督撫的態度是耐人尋味的，不能簡單的說他們是望風而降，但是在這種史無前例的大變革中，他們也的確幾乎沒有做出任何有效的抵抗，在絕大多數宣告獨立的省份中，起義只進行了一天不到的時間，甚至只有幾個小時，可以說這是地方督撫的集體性潰敗。
首先是湖廣總督博爾濟吉特·瑞澂，武昌起義前夜瑞澂逮捕了劉復基等32名革命黨人，劉復基和彭楚藩、楊洪勝英勇就義，正當其欲再次向清廷奏請邀功時，工程八營打響了武昌起義的第一槍，拿下楚望台軍械所，從而掌握大量軍械彈藥，緊接著革命軍開始攻打總督衙門和第八鎮司令部，在司令部被攻佔後，瑞澂聽從夫人廖克玉的建議打破督署後牆，從長江坐船逃走，經過一夜激戰，革命軍成功佔領武昌。而瑞澂的潰退也使其成為時人譏諷、責罵的對象，「三百年來棄城逃走之速，瑞澂首屈一指矣」，在《清史稿》中，瑞澂與將鐵路收歸國有的盛宣懷共享了「首惡」名號，不過在接下來的時間裡，瑞澂並不是唯一一個這麼做的。
在首先響應武昌起義的湖南，湖南巡撫余誠格幾乎重演了瑞澂的行為。起義發生時，余誠格僅僅上任一個多月，為嚴密監視新軍和革命黨人，任用湖南豪紳黃忠浩為全省巡防統領，10月22日上午8時起義爆發，不斷有人報告新軍攻城，余誠格反覆的說：「沒有的事，再打聽吧。」最後新軍打到撫署，衛隊當即投降，余誠格慌忙之中出來喊話：「弟兄們，我們都是漢人。」一面掛起「大漢」白旗，作為緩兵之計，一面剪去長辮，穿戴閑衣小帽，從後院逃跑，乘湘班輪船逃到上海，到下午2時，全城都落入革命軍手中，整個光復過程不超過半天。
陝西響應與湖南在同一天，都是10月22日，只比湖南晚了幾個小時，起義軍率軍佔領軍裝庫，陝西官員驚慌失措，作鳥獸散，護理陝西巡撫錢能訓沒有採取任何有效對策，躲藏在平民家中，被革命軍發現後以手槍自戕，連發兩彈，傷及左脅，自殺未遂，後被移交軍政府，治療後受到優待，最終婉拒革命黨任事邀請，出走陝西，並自動離職。
江西的革命則從九江開始，九江光復後，南昌大為震動，全城驚恐，於是南昌新軍也開始謀划起義，10月30日起義發動，燒毀巡撫衙門，江西巡撫馮汝騤未能做出有效抵抗，馮汝騤只帶親信衛隊，打通洋務局牆垣，避匿隔壁旺子巷民房，南昌全城光復後各界大會公舉馮汝騤為都督，馮汝騤固辭不就，拒絕與革命黨合作，在任上頗有聲望，士兵和百姓多存感激，便不再強人所難，於11月3日護送馮汝騤離開南昌，抵達九江後服鴉片自殺，成為漢人官僚中為清朝殉節的第一人。
山西巡撫陸鍾琦是第一批採取防備措施的地方督撫，西安光復消息傳至太原後，他意識到新軍不可靠，於是計劃將其調出太原，並減少其子彈，結果這反而加快了山西新軍起義的步驟，10月29日早晨起義爆發，起義新軍士兵持槍沖入巡撫衙門，閻錫山質問陸鍾琦是否參加起義，陸鍾琦頑固拒絕，厲叱：「爾輩將反邪?」結果話未說完便被擊斃，其妻兒一同遇難，閻錫山以優禮厚葬。
雲貴總督李經羲和新軍統制鐘麟同在武昌首義後感到恐慌，緊急加固防禦，昆明一時間風聲鶴唳，10月29日晚，重九夜， 蔡鍔、李根源等率部在省城昆明起義，只經過一夜戰鬥，起義軍攻下總督署，彈中李經羲卧室，李經羲受傷，仆而復起，扳槍自裁，被某巡捕奪去，從督署後門出，逃匿到巡捕家。蔡鍔、李根源與諮議局議員力勸李經羲出任都督，遭李嚴詞拒絕，李經羲被嚴密監禁於諮議局，始終以禮相待，數日後，李經羲請求離滇赴滬養病，蔡鍔、李根源等以舊屬之故，將其禮送出境，將存同慶豐銀四萬餘兩帶走。
貴州巡撫沈瑜慶在各地起義風起雲湧之際採取相應對策：藉事收回陸軍學生子彈，調常備軍出防以分散其力量，調巡防隊護衛省城貴陽。立憲派欲避免流血，要求沈瑜慶宣布共和，沈瑜慶未作出明確表示，僅允設自保會，11月3日當天夜晚，新軍與陸軍學生髮動起義，很快攻佔軍械局，圍攻巡撫衙門，沈瑜慶知事不可為，不得不承認宣布獨立，議定推沈為都督，固辭不就，貴州獨立之後，沈瑜慶離開貴州，到上海當寓公。
11月3日上海宣告獨立後，起義進程也隨之擴展到東南沿海，沈鈞儒等力勸浙江巡撫增韞宣告獨立，增韞不允，浙江新軍決議於11月4日晚12點起義，午夜起義發動，到了黎明城內各處均已光復，敢死隊直攻巡撫衙門，迅速將其炸毀，撫署衛隊也隨之反正，巡撫增韞及其眷屬被監禁，只有旗營還在抵抗，然而到了下午也不得不豎起白旗，整個過程沒有經過太多戰鬥，最後增韞被擁送出境，航海北上，行至秦皇島登岸。
江蘇巡撫程德全則是地方督撫在革命風潮中宣布獨立的第一人，武昌起義後，程德全連續上奏清廷，要求採取強有力的改革措施，以爭取人心，挽救危機，10月19日，新軍四十五標統帶劉之潔向程德全進言：「時局轉移視鄂勝敗及他省響應與否，倘長江各省響應日多，蘇居期間難獨異，宜沉機觀變，以俟時耳。」程德全表示同意，隨著11月4日上海光復，11月5日江蘇宣布獨立，各街頭懸掛起「興漢安民」的旗幟，程德全就任江蘇都督，又掣合江浙聯軍，攻克南京，這是首個清朝地方官員宣布獨立並擔任都督的案例，成為一種新的動向，對清廷則無異於釜底抽薪，而時人頗贊其和平光復蘇州，於民國有「奠定之功」。
武昌起義及鄰省相繼響應後，革命黨人聞風而動，梧州率先獨立，省城桂林局勢緊張，廣西諮議局甘德蕃等人找到廣西巡撫沈秉堃，要求其宣布獨立，當日省城四處高懸「大漢廣西全省國民軍恭請沈都督宣布廣西獨立，廣西獨立萬歲」旗幟，11月7日，廣西宣布獨立，以沈秉堃為都督，然而受副都督陸榮廷的排擠，沈秉堃以帶兵援鄂為名離開桂林，到南京謁見黃興，只做了兩個星期的都督。
安徽巡撫朱家寶曾鎮壓1908年熊成基起義，武昌起義後他十分恐慌，認為新軍已不可靠，於是向兩江總督張人駿告急，立憲派曾援引程德全之例請求其宣布獨立，但是朱家寶拒絕了，對革命党進行搜捕，並遣散新軍，這也是光復各省中唯一一個成功鎮壓起義的案例，不過在袁世凱的暗示和立憲派的勸說下，朱家寶態度陡變，表示可以接受皖人意見，11月8日諮議局開會宣布安徽獨立，推朱家寶為都督，然而之後革命黨卻不許他革命，次日，在皖之贛軍黃煥章部圍攻都督府迫餉，朱家寶逾牆而出，縋城逃走。
福建的地方諮議局看到東南各省相繼光復也開始謀劃獨立，他們給閩浙總督松壽提出了四項條件：滿人服從新政府；旗軍交出軍械彈藥；此後不分滿漢；滿人俸祿照支。這些條件條件調和了革命黨與滿人的要求，松壽本已同意，但是將軍朴壽激烈反抗，反令所部旗兵備戰，最終11月8日革命爆發，雙方激戰了一個晚上，中午清軍便告投降，福州全城光復，朴壽被殺，松壽見大勢已去，微服出署，至鹽道前高開榜畫像店裡吞金自盡，其靈柩與眷屬被送回旗籍。
兩廣總督張鳴岐在地方督撫中屬於強硬派，此前曾多次鎮壓起義，黃花崗起義也是其所鎮壓，彼時廣東紳商正籌議和平獨立，張鳴岐首鼠兩端，起初虛與委蛇，聽說南粵各地響應起事後轉而表示贊同之意。11月8日，廣東全省各團體在諮議局召開大會，正式議決宣布共和獨立，並擬推舉張鳴岐為都督。當使者將公文印信送到督院時，張鳴岐力辭不受，當天便離省攜款潛逃往香港，後來又從香港逃亡到日本，最後淪為漢奸。
因保路運動最先發難的四川由於與趙爾豐僵持不下反而落到了最後，署理四川總督趙爾豐處置乖方，逮捕群眾請願代表，製造「成都血案」，清廷諭令端方取代趙爾豐，暫署四川總督，不過端方在赴川途中被部下殺害於資州， 實際上亦未到川督之任，由於革命形勢已經無法阻擋，11月22日和25日，成都召開四川官紳代表大會，宣布脫離北京政府獨立，成立大漢四川軍政府，蒲殿俊任軍政府都督，但是局勢並不穩定，12月6日，軍隊突然嘩變，尹昌衡平定叛亂，被推為都督，事後人們懷疑兵變是趙指使，12月22日凌晨，尹昌衡指揮所部擒獲趙爾豐，當場處決於皇城「明遠樓」。
另外還有一個特別的督撫，那就是兩江總督張人駿，駐江寧（今南京），總管江蘇（含上海）、安徽和江西三省的軍民政務，武昌起義後，張人駿亟謀防守之策，不但痛恨立憲，而且深惡新軍，上海、蘇州、杭州光復後，南京士紳要求和平獨立，遭到張人駿的拒絕，張人駿依仗張勳的兵力，準備頑抗到底，12月2日江浙聯軍攻下南京，張人駿、鐵良避匿下關日本兵輪，逃往上海，後避居青島，再未出仕。
以上便是辛亥革命時期宣布獨立的十四省地方督撫的反應，從他們身上可以看出幾個特點，由於革命形勢過於迅猛，在湖北、湖南、陝西、江西等最初起義的省份中，地方督撫幾乎沒有做出任何有效防備、抵抗措施，而從山西、雲南開始，各地督撫開始認識到問題的嚴重性，開始採取對新軍的防備措施，主要包括兩點：一是將新軍調離省城，二是扣押新軍的彈藥裝備，但是這種措施往往又會加速起義的腳步，而當起義爆發時地方督撫同樣無能為力，在所有十四個獨立省份中，只有安徽朱家寶成功鎮壓了起義，然後之後很快他就主動投誠。
另一方面，將這些地方督撫視為「望風而降」同樣過於簡單，直到11月4日，江蘇巡撫程德全才成為第一個擔任革命軍都督的地方大員，之後的效仿者只有安徽朱家寶、廣西沈秉堃兩人，並且兩人均未能掌控局勢很快下台，真正直接參与到革命進程的地方督撫只有程德全一人。相反，拒絕擔任革命軍都督的則有陝西錢能訓、江西馮汝騤、雲南李經羲、貴州沈瑜慶、廣東張鳴岐五人，而死於革命或在革命後自殺的則包括四川趙爾豐、山西陸鍾琦、江西馮汝騤、福建松壽四人。
然而，就辛亥革命與地方督撫的關係而言，除了四川趙爾豐、兩江張人駿以外，無論這些地方督撫是心向革命還是效忠清廷，他們對於起義幾乎沒有進行任何的抵抗，絕大多數的起義都在一天甚至幾個小時內完成，即使是哪些一心效忠拒絕參與革命的地方大員，在彼時也大多選擇藏匿起來，而不是積極對抗，而在江蘇、廣西、廣東等地，甚至連一日的武裝鬥爭都未進行便宣告獨立。
因此在辛亥革命開始後的兩個月內，形成了一幅極為荒謬的畫面：一方面袁世凱的北洋軍與首義的湖北革命軍積極對抗，並先後奪取了漢口、漢陽，然而另一方面，在更廣闊的南方區域，大半個中國宣布脫離清廷。
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