安慶之名始於南宋紹興十七年(1147)「改德慶軍為安慶軍"作軍號名稱出現，由「同安郡」(隋代大業三年始置，治所同安，今桐城)和「德慶軍"(北宋政和五年始置，治所懷寧，今潛山古皖城)各取一字而命名，含「平安吉慶"意。慶元元年(1195)「升舒州為安慶府"(治所今潛山古皖城)，又作府名。安慶古名「盛唐」，見於文獻記載最早為漢武帝於元封五年(公元前106年)南巡至此，「作盛唐之歌"。今安慶城區登雲坡即為盛唐山故址所在，山下臨江為盛唐灣古渡口。相傳東晉詩人、堪輿家郭璞登盛唐山有「此地宜城」語，故安慶別名「宜城」。
安慶城始建於南宋。嘉定十年(1217)知府黃干「城安慶以備戰守"；後因戰亂，安慶府於端平二年(1235)移治羅剎洲、楊槎洲；及至景定元年(1260)，沿江置制大使馬光祖「復築宜城為新安慶府」治(今安慶市)，並遷懷寧縣治附郭。從此，府治穩定不移，「安慶"才作城鎮地名，並與行政區名稱(府、道、專區等)相一致，沿用至今。
安慶，由於地處要津，早在建城之前就逐漸成為黎庶聚落、商賈集市、官府驛站和佛事禪場之處。據史料記載，三國(吳)時期(2 14—237)有軍事重鎮皖口城。東晉咸和年間(327—334)童師和尚在萬松山麓建造太平寺(今仍有太平寺街)。南朝梁天監四年(505)寶志和尚在淥水鄉(今北郊)建造石山寺。隋代開皇年間(58 1—600)即有菩提庵後改名三祖寺(今仍有三祖寺街)。北宋的建隆(960)、開寶(974)和崇寧(1 102—1106)年間，先後有伏虎禪師、涵萬和尚等建造三城寺和寶善庵。熙寧八年(1075)在同安橋設置舒州同安監鑄造銅幣。南宋在此建城，這裡已有著自漢晉以來逐漸形成較為發達的經濟、文化基礎。
安慶建城以後直至清末，均為安慶府和懷寧縣治，民國時期為專署駐地。明末以來的巡撫亦持節鎮守於此。清乾隆二十五年(1760)至民國二十六年(1937)年，同時又是安徽省省會。新中國成立後，安慶單獨建市，是皖西南的中心城市。
1949年設安慶市，由安慶專署領導。1951年安慶市改由皖北行署直轄。1952年安慶市由省直轄。1960年安慶市委託安慶專署領導。1961年安慶市改由省直轄。1965年安慶市劃歸安慶專署領導。1979年安慶市改由省直轄。安慶地區轄8縣。1988年8月17日國務院批准：撤銷安慶地區，所屬的桐城縣、懷寧縣、樅陽縣、潛山縣、太湖縣、宿松縣、望江縣、岳西縣劃歸安慶市。1996年8月20日，民政部批複（民行批[1996]59號）撤銷桐城縣，設立桐城市。屬安慶市代管。2005年5月13日，安慶市郊區更名為安慶市宜秀區。
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