在西漢帝國的歷史上，有一位十分特殊的皇帝。他在位期間低調務實，任用賢能，打敗了匈奴和西羌，不僅鞏固了國家的版圖，還成功開創了西漢的中興之治。
而就是這樣一位建立了不朽功業的皇帝，曾經卻是一位囚徒，在牢獄中受盡磨難九死一生，也是中國歷史上唯一一位坐過牢的皇帝，這就是西漢歷史上有名的賢君——漢宣帝劉病己。
命運多舛，童年坎坷
當初，漢武帝的太子劉據納史姓女子為妾，生下一子劉進，而劉進又生下一子劉病己，這就是後來鼎鼎大名的漢宣帝。劉病己剛剛出生沒多久，他的爺爺劉據受到「巫蠱之禍」的牽連，全家上下被害，只剩下劉病己一人被投入監獄。
幸虧當時負責審理此案的官員丙吉心地善良，特意安排女囚犯在監獄內照顧，哺育這個襁褓中的嬰兒，才使得他不至於過早地夭亡。
由於巫蠱之案長期不能結束，漢武帝又羞又惱一病不起，身邊的方士進言，說長安的監獄之中湧現出了一股天子之氣，二龍並處一城，威脅到漢武帝的身體健康。
一向迷信的漢武帝連忙派人將京城監獄中的犯人全部處死，使臣來到關押劉病己的監獄時，丙吉關住大門不讓使臣進入。使臣無奈只得回到宮中向漢武帝彙報，武帝聽說自己的曾孫被關在監獄中後，想起自己早些年橫徵暴斂，濫殺無辜，還逼死自己的親兒子，種種過往歷歷在目，幡然醒悟，下令大赦天下，並赦免了劉病己的罪過。
在丙吉的悉心呵護下，劉病己躲過了一次又一次的災難，在監獄中一天天地成長起來。丙吉自掏腰包從監獄外請來了專門照顧劉病己飲食起居的人，好幾次劉病己患病後性命垂危，丙吉趕快找人請醫問葯，可以說對劉病己視若己出。
丙吉還打聽到劉病己的祖母家中尚有人在，於是多方聯繫，將劉病己送到自己祖母的家中撫養。過了一段時間後，漢武帝終於正式下令將劉病己接入宮中撫養，並命令宗正府登記了他的皇族身份，重新接納了劉病己。
當時負責撫養劉病己的官員曾經是太子的賓客，感念太子的恩德，對劉病己小心供養，教他讀書認字，還自己出錢為他添置衣食。劉病己為人聰明伶俐，與眾不同的出身也使得他對下層百姓的疾苦更加有所體會，對官員的艱險醜惡和好壞得失都十分了解。這為他日後繼位體恤民情，打擊貪官污吏的作風奠定了基礎。
南園遺愛，故劍情深
漢武帝死後，漢昭帝即位，在漢昭帝駕崩之後，以霍光為首的中央朝廷擁立了昌邑王劉賀繼位。但是劉賀繼位之後荒淫無道，僅僅二十七天就被廢黜，成為漢朝在位時間最短的一位皇帝。劉賀被廢之後，擁立誰繼位成為了擺在群臣面前的首要難題。
霍光等人一時半會無法從宗室之中挑選出合適的人選繼位。就在此時，丙吉再次挺身而出，上書霍光，極力推薦劉病己成為皇位繼承人。
對於丙吉的建議，霍光也深以為然，劉病己無論是血統還是才智，都是成為皇帝的不二之選，但是要選拔新的皇帝，必須要通過群臣的一致意見。所以霍光馬上召集群臣開會，一起討論皇帝的人選問題，群臣也對劉病己讚不絕口，一致同意推舉他為新任皇帝，在經過太后的同意之後，劉病己正式繼皇帝位，拜謁漢高祖廟，尊皇太后為太皇太后，這就是漢宣帝。由於宣帝從小在監獄中長大，後來又長時間在民間生活，最後能夠登上皇帝寶座，這不得不說是一個奇蹟。
劉病己繼位之後，大加封賞群臣，與此同時他也準備將自己心愛的女人，與自己患難與共的許平君立為皇后。許平君與劉病己相識於民間，在掖庭令的撮合下兩人成為結髮夫妻，並在第二年生下一子。
婚後兩人的生活平靜而又幸福，雖然不是鐘鳴鼎食之家，但好在夫妻恩愛，舉案齊眉，十分甜蜜。如今自己已經位登九五，當然想要給自己心愛的女人一個名分，但是皇帝的愛情從來都不是自己的事，在當時，朝廷的軍政大權都掌握在大將軍霍光的手中，而霍光為了加強對皇帝的控制，一心想將自己的女兒嫁給皇帝，好加強雙方的聯繫。
霍光的心思漢宣帝當然明白，但他也不便於直接反抗一手遮天的霍光，於是聰明的漢宣帝向大臣們下了一道奇怪的聖旨，聖旨中說：「我曾經在民間流落的時候有一把非常喜歡的寶劍，但是如今我找不到他了，諸位愛卿能不能幫我想想辦法，讓我找回失去的寶劍？」
看到這樣一紙詔書，大臣們都感到丈二和尚摸不著頭腦，但是很快一些聰明的大臣就猜出了個中的內幕，紛紛上書皇帝，要求立許平君為皇后。眼見眾意難違，霍光也不方便再說什麼，只得暗暗咽下了這口氣，劉病己和許平君的愛情終於修成了正果。
但是好景不長，霍光的妻子在聽聞自己的女兒沒有被選為皇后之後怒不可遏，將所有的憤怒都發泄給了奪走女兒皇后寶座的許平君。霍光的妻子買通了一位宮中的御醫，讓他在暗中除掉許平君，沒過多久，許皇后就因為莫名其妙的中毒離開了人世。
漢宣帝在得知這個消息之後悲痛欲絕，明眼人都知道這件事是誰指使的，但是礙於霍光的權力，宣帝沒有將這件事挑破，還將霍光的女兒冊立為皇后。
而自己心中的苦楚與悲痛只能默默地藏在心中，宣帝將自己的愛妻埋葬在自己陵寢的南園，這就是歷史上的南園遺愛。
隱忍不發，終有成就
從漢昭帝死後，漢帝國的實際統治者就變成了大將軍霍光，霍光獨斷專行，殘暴不仁，經常因為手下的官員與自己意見不合而大加打擊報復，甚至將官員擅自處死。
而他本人也是一個十分信奉威權的人，時常給人以壓迫感，在宣帝登基之時，霍光親自騎馬護衛在宣帝的左右，宣帝看到霍光盛氣凌人趾高氣揚，坐在車上一動也不敢動，感覺背上好像有無數根小刺扎向自己一樣，這就是芒刺在背的由來。
劉賀的例子就是前車之鑒，剛剛繼位毫無根基的宣帝自然要打消霍光心中的顧慮和提防，以免重蹈劉賀的覆轍。
當宣帝即位之初，霍光曾經表示要將朝政歸還宣帝，劉病己當即拒絕，並大肆嘉獎霍光忠君愛國的行為，還當眾向群臣表示，從今之後朝廷內外的事務無論大小，都需要先向霍光請示，再來給自己彙報。
可以說，宣帝給足了霍光面子，也儘力安撫好了霍光，面對這樣一位強力的權臣，一向以忍辱著稱的宣帝自然不會選擇與其正面對決，從他平日的獨斷專行到他的僭越行為，甚至是霍光妻子毒死許皇后的卑劣行徑，漢宣帝都不聞不問，百依百順，等待一個能夠翻盤的機會。
終於，六年之後，霍光病死，霍氏家族的頂樑柱轟然倒塌，漢宣帝抓住了這個機會，一句消滅了控制大漢朝政數十年的霍氏家族，將朝廷內外的政務牢牢地抓在了自己的手中，開始親政。
漢宣帝親政之後，對內安撫百姓，發展民生，勸課農桑，輕徭薄賦，使得武帝年間被戰亂和過重的稅負摧殘的民力得到了恢復和發展；他還大肆任用賢臣，清理出了一大批在官員隊伍中的貪贓枉法，作姦犯科之徒，任命了以韓增，丙吉，梁丘賀為首的一大批文臣武將，為漢帝國的振興立下了汗馬功勞。
在對外方面，漢宣帝時期漢朝出兵西域，大敗匈奴主力，呼韓邪單于親自到長安稱臣納貢，向漢朝臣服。宣帝還派軍解決了一直困擾西北邊境的西羌勢力，招降了許多願意投降漢朝的羌人，設立金城加強對西北地區的管轄與保衛。
除此之外，也是在宣帝時期，漢帝國還重新向已經斷絕聯繫多年的西域出擊，設立了西域都護府，加強了對西域地區的管轄，使得中原與西域的交流進一步加強。宣帝在位時間各方民族紛紛向漢朝臣服，成就了一時盛況。
公元前48年1月10日，漢宣帝於未央宮駕崩，享年43歲，在位25年。宣帝在位時期使得漢朝的國力得到了極大的恢復與發展，出現了中興的氣象，他與漢昭帝的統治時期也因此被歷史學家稱之為昭宣中興。
但是拋去作為政治家的漢宣帝不談，他對結髮妻子的一片似海深情，那種不惜得罪權臣的勇氣，在歷朝歷代君王之中都是十分罕見的。
也正是因為這樣，漢宣帝才活成了帝王深情的典範吧。也許在他彌留之際，憧憬的正是與許皇后一起在南園繼續恩愛生活的美好畫卷吧。
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