韓復榘從基層起步,一步步爬到高位,本來跟馮玉祥關係密切,可後來鬧翻了,關鍵時刻他選擇投靠別人,導致馮玉祥那邊計劃落空。早在1929年,馮玉祥跟蔣介石關係緊張,雙方劍拔弩張,韓復榘帶部隊東進,本以為是幫忙,結果他繞道去了開封,直接向蔣介石表示效忠。蔣介石順勢給了他河南省主席的位置,還兼著軍長。從那以後,韓復榘在河南站穩腳跟,實力越來越大。
轉眼到1930年,中原大戰打響,韓復榘的部隊在津浦線跟對手交手,濟南一度丟了,後來又拿回來。他指揮部隊守陣地,穩住局面。這場大戰結束後,韓復榘的地位更穩,蔣介石讓他去山東當主席。他到了山東,把地方當自家地盤經營,中央的錢拿來擴軍,官員不讓進,稅款自己留著用。山東就這樣成了他的獨立地盤,不聽中央調遣。
1932年夏天,韓復榘派部隊去膠東對付劉珍年,雙方拉鋸了一個月,劉珍年撤走,韓復榘收編了殘部,控制了膠東一片縣城。他在山東搞得風生水起,軍隊擴充了不少人馬。到了1935年,日本在華北搞自治運動,韓復榘跟日方的人秘密接觸,簽了些協議,避免衝突,但這些事沒公開。1936年,他又整頓地方官員,頒布制度,嚴禁貪污,巡視縣城時下令懲處違規的。
抗戰爆發在1937年,韓復榘的部隊在沿海設防,修工事。蔣介石下令讓他撥部隊給馮玉祥指揮,他勉強派了兩個師北上。九月,部隊開往華北,十月蔣介石又調走他的一個重炮旅,他下令一個師回撤。日軍逼近黃河北岸時,他下令放棄河北防線,炸毀大鐵橋,部隊南撤。十一月,他率幾個師渡河迎戰日軍,激戰後從濟陽撤出。十二月,日軍進攻濟南,他下令放棄城市,向南退卻。

1938年1月,蔣介石打電話讓韓復榘去開封開軍事會議。他帶衛隊去了,劉峙安排住宿,把衛隊調出城。會議在袁家花園開,哨兵把守。蔣介石點名,拿出守則和操典問誰帶了,只幾個人起身,他訓話幾個小時。會議結束後,錢大鈞留韓復榘,說蔣介石要單獨談。蔣介石質問他為什麼不戰而退,丟了濟南和泰安。韓復榘頂了一句,山東丟了他負責,南京丟了誰負責。劉峙拉他走,他被推進車,兩名特務按住他,拿出逮捕令。
韓復榘被押到武漢,他的妻子高藝珍去馮玉祥家求情,馮玉祥沒見她。張治中奉蔣介石命去問馮玉祥意見,馮玉祥說,如果有權,在濟南時就把他斃了。他還寫了十六個字:違抗命令,叛國降敵,軍法從事,絕不姑息。張治中帶回去。
韓復榘被關在武昌一幢小樓,門外有軍警。1月19日,軍事法庭開庭,何應欽當審判長,列出他違抗命令、擅自撤退等罪。韓復榘在庭上沒說話。1月23日,判死刑。1月24日晚,兩名特務說他被召見,他下樓梯到拐角,見樓下軍警,轉身想跑,槍聲響,他中幾槍倒地。屍體收殮,棺木暫放雞公山。
韓復榘的舊部由孫桐萱接管,整頓後投到抗日戰場上。馮玉祥在日記里寫了提拔教育不當導致這樣的事。他叮囑韓家喪事別張揚,贊同戰後把棺木運回北方,對韓家有求必應。

韓復榘的事從他投靠蔣介石開始,就埋下隱患。他在河南和山東時,表面上聽中央,其實自己說了算,擴軍截稅,不讓外人插手。抗戰打響,他本該守土,可部隊一退再退,丟了大片地方。這不光是戰術問題,還牽扯到國家存亡。蔣介石召他開會,本意是敲打,可他頂撞後,直接抓起來審。
馮玉祥對韓復榘的看法,早幾年就變了。1937年他還寫信勸韓復榘當民族英雄,可韓復榘沒聽,退守黃河,丟了山東。馮玉祥覺得這是挖國家牆角,所以蔣介石問時,他沒手軟。韓復榘被抓後,高藝珍求馮玉祥,馮玉祥沒開門,這事傳開,大家都知道師徒情分斷了。
處決韓復榘震動了國民黨軍界,那些地方實力派看到中央動真格,不敢再保存實力,軍令通暢了。韓復榘的部隊整頓後,在戰場上出力。馮玉祥日記里那句悔意的話,點出他覺得教育沒到位,導致舊部走偏路。
