1949年夏天,解放戰爭進入尾聲。在江西南部,四野48軍執行了一項關鍵任務:奔襲贛州,切斷國民黨軍南逃廣東的通道。在此過程中,發生了一場以智取勝、以少勝多的戰鬥。
1949年7月,國民黨軍主力在長江以北已被殲滅,殘餘部隊正向華南、西南撤退。為徹底肅清殘敵,解放全國,解放軍各部向還沒有解放的區域迅猛進軍。在江西方向,國民黨軍華中軍政長官公署副長官兼江西省主席方天,指揮其綏靖公署所屬的第23軍、第70軍等部約2萬餘人,盤踞在贛南重鎮贛州及周邊地區,計劃以此作為屏障,掩護主力向廣東撤退。
四野為迅速解放華南,決心殲滅贛南之敵。1949年7月19日,野司向第十五兵團48軍發出急電。電令要求軍長賀晉年立即令所部第142師、第143師、第144師,停止休整,火速向贛州方向奔襲。主要任務是迅速插到贛州以南地區,堅決截斷方天所部南逃廣東的退路,力爭在贛南地區將其殲滅。此時,第48軍剛結束湘贛戰役不久,部隊還沒有來得及充分休整補充。
第48軍前身是東野11縱。該縱隊在1948年的遼瀋戰役中,曾參與著名的塔山阻擊戰,頑強阻擊了國民黨軍增援錦州的部隊。1949年1月,平津戰役結束後,東野11縱改編為四野48軍。隨後,該軍隨四野主力南下。
1949年4月,四野發起渡江戰役後,兵分數路向南挺進。48軍作為東路部隊之一,於5月22日解放江西省會南昌。此後,因作戰任務調整和地方軍區組建的需要,48軍轉隸新成立的江西軍區。原屬該軍的第161師被調出,劃歸江西軍區建制,擔負地方警備任務。第48軍軍部率領第142師、第143師、第144師繼續執行野戰任務。雖然兵力有所減少,但部隊保持了連續作戰的作風。
7月下旬,48軍142師作為右路縱隊,從樟樹鎮地區出發,向西南方向開進。此時部隊為爭取時間,每天強行軍近百里,經過連續十多天的急行軍,142師前衛部隊於8月11日到達贛州以南的老虎山附近後迅速發起攻擊,守敵抵抗微弱,很快被擊潰。142師當天即攻佔南康縣城。
南康被解放軍攻佔的消息傳到贛州,方天大為震驚。他意識到南逃廣東的主要陸路通道已被切斷,被迫於8月12日倉促下令放棄贛州,所屬各部立即向「三南」(全南、定南、龍南)地區撤退,計劃繞道進入廣東。由於142師主力還在行軍途中,先期到達南康的一個團,面對約兩萬驚慌失措、急於奪路而逃的國民黨軍,沒有完全封閉所有通道,使得國民黨軍大部得以通過南康以南的間隙地帶繼續南逃。
在右路142師奔襲南康之際,左路縱隊的144師沿贛江東岸南下。1949年8月上旬,該師先頭部隊到達平江附近。撤退至此的國民黨軍為遲滯解放軍追擊,已把贛江東岸可供使用的船隻全部焚毀或。144師缺乏渡河工具,被寬闊的贛江阻於東岸,無法繼續前進。
48軍軍長賀晉年得知此情況後,立即向前線部隊下達命令,要求克服困難,就地搜集材料,趕製簡易渡河器材,迅速組織強渡。第144師官兵隨即在平江附近村落動員群眾,共同搜集竹木、門板等物料,日夜趕製竹筏和木排。經過兩天緊張準備,1949年8月13日,在火力掩護下,144師成功進行強渡作戰,部隊陸續登上西岸。肅清沿岸零星抵抗後,該師主力迅速向贛州城挺進。
8月14日凌晨,144師部隊攻入贛州城內。然而,城內國民黨軍主力已於8月12日夜間到13日,按照方天之前的命令,棄城向信豐、「三南」方向撤退。賀晉年軍長隨軍進入贛州後,判斷南逃之敵還沒有走遠,立即命令各部:「佔領贛州僅完成第一步,各追擊部隊務必發揚連續作戰精神,克服疲勞,迅速向南展開猛烈追擊,力求在運動中殲滅逃敵。」
奉命追擊的143師在師長張興華率領下,緊隨第144師之後行動。該師於8月16日追到信豐縣城附近。偵察發現,潰退的國民黨軍大量擁擠在信豐城東的虎山河畔,急切需要經過河上的信豐大橋南逃。守橋的國民黨軍部隊為掩護其主力撤退,已在橋體關鍵部位安放炸藥,並派兵看守,計劃在解放軍追近時炸毀橋樑。若採取強攻,不僅可能付出較大傷亡,更容易促使守敵提前炸橋,使得敵軍大部逃脫。
張興華師長決定採取智取方案。他命令師偵察排和第427團2營5連組成一支精幹分隊,換穿此前繳獲的國民黨軍第70軍軍部警衛部隊的服裝,攜帶相應標識,偽裝成國民黨軍部隊向橋頭接近。
這支化裝分隊於8月16日白天,以行軍姿態接近信豐橋北端。守衛橋頭的國民黨軍士兵起初沒有辨認真偽,放鬆了警惕。化裝分隊乘機迅速控制橋頭堡,果斷制服了少數守軍,並立即切斷了連接炸藥的導火索。整個過程沒有發一槍,信豐大橋被完整奪取。大橋的突然失守,完全截斷了潰退國民黨軍的退路,引起敵軍嚴重混亂。第143師主力隨即從多個方向發起攻擊,在信豐大橋附近及信豐城東地域展開圍殲。
當第143師主力在猛攻潰敵時,張興華髮現一支約1500人建制尚存的國民黨軍一個團因退路被斷而陷入絕境、士氣崩潰。他果斷派出只有30多人的加強排執行迫降任務。該排迅速佔據有利地形架起機槍,擺出進攻姿態,同時高聲喊話宣告其被包圍、退路斷絕的現實,宣傳解放軍優待俘虜政策,並發出投降最後通牒。
在143師主力部隊槍炮聲的心理壓迫下,這支孤立無援的部隊徹底喪失了抵抗意志,最終全團放下武器投降,被後續趕到的解放軍部隊接收。
信豐戰鬥後,143師俘獲了大量敵軍,短時間內人數即達約5000名。帶著如此眾多的俘虜繼續進行快速追擊作戰,變得極為困難。若分出兵力看管,將嚴重削弱追擊力量。師長張興華根據戰場實際,提出了處置俘虜的臨時辦法:要求放下武器的國民黨軍官兵保持原有連、排基本單位;指定其中願意配合的原軍官負責本單位的秩序管理;全部集中到解放軍指定的附近安全地點停留待命;承諾保障他們的人身安全;等待後續部隊到達後接收處理。
1949年8月20日,143師解放了全南、定南、龍南三座縣城。在龍南、全南等地,第143師與長期在粵贛湘邊區堅持敵後游擊戰爭的粵贛湘邊縱隊北江支隊勝利會師。國民黨軍贛州綏靖公署主任方天只率少數隨從及警衛部隊,經過小路逃入廣東境內。這部分殘敵後在1949年10月解放軍發動的廣東戰役中被殲滅。至此,第48軍主力在贛南地區的追殲作戰基本結束。此次戰役,第48軍以較小代價,殲滅國民黨軍8800餘人,其中俘虜占絕大多數。