沐英：大明帝國的「雲南王」，為華夏開拓西南千裡邊疆

「大星一夜西南落，萬里誰分聖主憂？心到九泉昭日月，名垂千古重山丘。中原父老思羊祜，絕塞羌夷哭武侯；藪澤書生懷德義，清鉛滿掬淚難收。」——（潘仁.《沐黔寧輓詩》）

沐英，字文英，濠州（今安徽鳳陽）定遠人。至正十二年（1352年），8歲的沐英流浪到濠州城，被朱元璋收為養子。至正十六年（1356年），14歲的沐英參加了朱元璋攻打集慶（今江蘇南京）的戰役，戰鬥中表現優異，此後，一直跟隨朱元璋南征北戰，屢立戰功。至正二十七年（1367年），朱元璋已初步統一南方，並開始對南方最後一個割據勢力福建陳友定集團用兵，此戰，沐英率部攻陷江西、福建交界處的分水關，攻取崇安（今屬福建武夷山），連下閔溪十八寨，生擒陳友定麾下悍將馮谷保。福建既平，朱元璋令沐英率部鎮守建寧（今屬福建三明），節制邵武、延平、汀州三衛（皆屬福建），並具體處理福建善後事宜。也正是在福建善後工作中，沐英的民政才能得以培養，為之後鎮守雲南打下了基礎。

1368年，朱元璋在南京稱帝，建國號大明，改元洪武，是為明太祖，大明帝國由此誕生。大明建國後，朱元璋吸取五代義子與皇子之間殘酷的爭鬥，命沐英恢複本來的沐姓，以正視聽。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，授沐英為鎮國將軍，任大都督府僉事，次年（1371年）升大都督府同知。大都督府是大明建國初期的全國軍事指揮中樞，在此任上，沐英表現優異，頗受朱元璋和馬皇后的欣賞。洪武十年（1377年）四月，沐英配合明初名將鄧愈進攻川藏，明軍一路打到昆崙山下，史載「俘斬萬計，獲馬牛羊十餘萬」。迫使西藏的烏斯藏政權對大明帝國稱臣納貢，大明由此建立了對西藏的羈縻統治。沐英也因功特授開國輔運推誠宣力武臣，賜封西平侯。

洪武十四年（1381年）九月，朱元璋多次招撫盤踞在雲南的北元梁王，皆遭拒絕，遂以傅友德為征南將軍，藍玉為征南左副將軍、沐英為征南右副將軍，率軍30萬征討雲南。在明軍摧枯拉朽的攻勢下，元軍潰敗，北元梁王自焚死，明軍底定雲南。只剩下大理一帶的段氏割據勢力倚靠點蒼山、洱海等要隘，負隅頑抗。洪武十五年（1382年）閏二月，沐英率部進攻大理，悉平之。七月，沐英率軍返回滇池，與明軍主將傅友德會師，又相繼平定烏撒、東川、建昌、芒部諸蠻，並在此設立烏撒衛、畢節衛，留兵駐防。

雲南平定後，朱元璋令傅友德及藍玉率明軍主力班師回朝，當時雲南新附，要知道自唐軍退出雲南後，中原軍隊已經600多年未涉足此地，雲南對中原王朝向心力薄弱，考慮到這些問題，朱元璋採取大臣的建議，留下一員大將鎮守其地。而與朱元璋淵源深厚的沐英自然成為了這一最佳人選。洪武十六年（1383年），朱元璋正式任命沐英鎮守雲南。沐英在雲南平定叛亂、招撫流民、開墾土地、推行漢化，使得雲南的面貌煥然一新，從此雲南成為華夏穩定的大後方，為華夏在西南開拓千裡邊疆。洪武二十五年（1392年），皇太子朱標病逝，自幼與朱標關係密切的沐英聞訊後，大哭，並由此染病。同年六月十七日晨，沐英病逝，時年48歲。沐英去世後，雲南「官僚、士庶、胥吏、卒伍、緇黃、髫白，莫不奔號其門，泣語於路」。

朱元璋聞訊後，追封沐英為黔寧王，並讓沐英的兒子沐晟承襲爵位，繼續鎮守雲南，此後沐家後人一直履行著這份「契約」，直到1662年，末代黔寧王沐天波，在緬甸的咒水之難中與大明最後的皇帝永曆帝朱由榔一同殉難，這份「契約」才最終結束。

《明太祖實錄》記載：「英為人寡言笑，沉毅有智量，好賢禮士，撫御士卒，尤有恩意。初下雲南，地方絕遠，夷獠頑悍。英宣布恩信，撫而治之，招懷番酋，得其歡心。或時有叛者，必遣人開諭之，不下，然後加兵。及其久也，夷人畏愛，無復叛者。」《明史》則評價道：「黔寧以英年膺腹心之寄。汗馬宣勞，純勤不二，旂常炳耀，洵無愧矣。獨黔寧威震遐荒，剖符弈世，勛名與明相始終。」