公元前179年，劉啟被漢文帝立為太子。劉啟有一個管家叫晁錯，經常向他提起削弱諸侯王的必要。
漢文帝時，皇權與諸侯王之間的矛盾已開始暴露，許多臣子都很擔憂王國勢力對朝廷形成的威脅。
漢景帝劉啟即位後，晁錯被任命為御史大夫，他再次向景帝提出了「削藩」的建議。
晁錯認為藩王勢力要數吳王最強，當年景帝為太子時，曾打死了吳王的兒子，吳王懷恨在心，遲早會謀反。
景帝也覺得要削藩，事不宜遲。公元前154年，景帝開始著手削藩。
朝廷的一系列削藩行動，使吳王劉濞預感大禍臨頭，於是密謀串聯諸侯王，準備發動叛亂。
公元前154年，吳王聯合了七個諸侯王，打著「誅晁錯以清君側」的旗號，起兵叛亂。
二十萬叛軍直下數城，一時銳不可當，其真實目的是取景帝的皇位而代之。
景帝一方面調軍平叛，另一方面又想與叛軍妥協，一時左右為難，
袁盎給景帝獻計：「只要殺了晁錯，恢復七國封地，便可息事寧人。」袁盎本與晁錯不和，想借刀殺人。
景帝一時聽信讒言，竟將晁錯處死。
晁錯已死，而吳楚七國並不收兵，吳王冷笑著將景帝的詔書擲於地上。
景帝誤殺良臣，追悔莫及。遂派周亞夫任主帥，征剿叛軍。
周亞夫驍勇善戰，大敗吳楚聯軍，平息了七國之亂。
平定叛亂之後，景帝繼續採取措施，把王國的行政權力統統收歸中央。
景帝統治時期，繼續執行漢文帝輕徭薄賦的政策，國家財力進一步增強。
他還下令減輕刑罰，緩和了階級矛盾。
景帝削藩維護了漢朝的統一，又致力於發展經濟，文景二帝時期被並稱為「文景之治」。
但是景帝殺替罪羊的做法，也使後世許多臣子齒冷。公元前86年，漢景帝病亡。
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