明朝衰敗開始於明世宗嘉靖皇帝，寵信奸臣嚴嵩父子，把持朝政二十多年，一言不合就是練丹。在位時間明朝第二44年，和孫子明神宗萬曆皇帝48年蟬聯第一！
公元1522年，即位為帝，因為明武宗朱厚照無子，所以根據明太祖《皇祖明訓》，當時朝廷就推選了本文的主人公～也就是後來的明世宗嘉靖皇帝。
剛剛即位的他，就迫不及待地給自己的已去世的父王，追封為帝，整個明朝朝廷大臣就和嘉靖皇帝開始了——大禮儀之爭，最終嘉靖皇帝勝利，因為此事，還把明太宗朱棣改成了「明成祖」，硬生生的把自己父親立為太廟，把明太宗朱棣硬生生的改成明成祖，你說氣不氣人？這還不說，但是並不是一無是處，明世宗嘉靖皇帝在位早期英明苛察，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，重用戚繼光對外抗擊倭寇。可以稱得上是位有作為的皇帝，但是他中後期崇信道教，痴迷於煉丹，致使後來發生「壬寅宮變」幾個宮女在深夜彼此差一點勒死明世宗嘉靖皇帝，從此二十多年不再上朝，吸引了道教不少練丹人士，明朝國勢日益衰微，還有就是嘉靖皇帝寵信大奸臣嚴嵩父子，吏治腐敗，一蹶不振……
明朝快速衰敗下去，元氣大傷——是明神宗萬曆皇帝，明朝在位時間最長48年！
本來，公元1566年明世宗嘉靖皇帝去世……
太子登基，是為明穆宗，一心要中興大明王朝，於是改革新政，開放海關，明穆宗寬仁大度，勤儉愛民，留心邊陲之事，處理都恰到好處，可以稱之為明主，但是唯一愛好就是沉迷於媚葯，最後死於非命……讓明朝迴光返照一下，一閃即滅。公元1572年，年僅幾歲的明神宗萬曆皇帝，前期由於張居正——主持「一條鞭法改革」，讓明朝中興有望，不過過於嚴厲批評教育小皇帝，加上太后和群臣……所以當萬曆皇帝親政後，一改往日作風——廢除了老師張居正的改革，還發動了「萬曆三大征」，有人說他是中興之主，有人說後期二十多年不上朝，不理政，執政後期荒於政事，使大明王朝逐漸走向衰亡。讓東北努爾哈赤建立後金政權，28年後清軍入關統一了中原。
明光宗朱常洛即位不到一年，他的身世和父皇明神宗一樣，都是父皇偶然臨幸宮女而生，因此朱常洛從小得不到父愛，缺愛，缺少父愛，在位期間進行了一系列革除弊政的改革措施，罷除了萬曆朝的礦稅，撥亂反正，重振綱紀，但每日回宮後卻沉於酒色，縱慾淫樂，身體贏弱～「一月天子」就暴斃而亡……沒想到兒子朱由校明熹宗即位後，木工師傅活，皇帝命，每當幾年養出了——九千歲「魏忠賢」官宦集團當道，朝政進入最黑暗時代，明朝統治徹底進入病入膏肓，奄奄一息之際，自己一次過失落水，服用仙丹暴斃，時年二十三歲，讓明朝徹底成為一個預言：忠賢不死，明朝不亡。
明思宗崇禎皇帝朱由檢繼位後大力剷除閹黨，勤於政事，生活節儉，曾六下罪己詔，是位年輕有為的皇帝，在位期間爆發農民起義，關外後金政權虎視眈眈，已處於內憂外患的境地，無力回天，積重難返，於事無補。
1644年，李自成軍攻破北京時，明思宗崇禎皇帝於煤山自縊身亡，終年34歲，在位17年。
