北魏（386年—534年），南北朝時期北朝的第一王朝。也稱「拓跋魏」「元魏」，鮮卑族拓跋氏所建，傳12帝。誠然，北魏是南北朝時期非常強大的王朝。不過，北魏的皇帝卻大多沒有好的下場。特別是北魏開國皇帝拓跋珪，更是被自己的兒子弒殺。
一
具體來說，拓跋珪（371年8月4日～409年11月6日），又名拓跋開、拓跋什翼圭、拓跋翼圭、拓跋涉珪，雲中郡盛樂縣（今內蒙古和林格爾）人，鮮卑族。建國三十九年（376年），前秦滅亡代國，代國是西晉時期鮮卑索頭部首領拓跋猗盧建立的，也即是北魏的前身。對於當時年幼的拓跋珪，經歷了滅國之痛，這激勵著他恢復國家。
前秦建元十九年（383年），宣昭帝苻堅於淝水之戰中戰敗，伴隨著前秦的內亂，原先被前秦統一的各部族紛紛復國。登國元年正月戊申日（386年2月20日），拓跋珪在賀蘭部為首的諸部支持在牛川（今內蒙古錫拉木林河）召開部落大會。宣布即位代王，年號登國。之後，拓跋珪任用賢能，勵精圖治，使拓跋氏復興。不久之後，拓跋珪移都代國原都盛樂，並推動農業，讓人民休養生息。同年四月，改稱魏王。
從這一角度來看，拓跋珪復國還是比較順利的。但是，此時的北魏可以說是強敵環伺。北有賀蘭部、南有獨孤部、東有庫莫奚部、西邊在河套一帶有匈奴鐵弗部、陰山以北為柔然和高車部、太行山以東為慕容垂建立的後燕及以西的慕容永執掌的西燕。
對此，拓跋珪採取了各個擊破的策略。登國三年（388年），拓跋珪大破庫草奚等部。次年，拓跋珪大破高車等部，登國五年（390年）又西征高車袁紇部，並在鹿渾海大敗對方，俘獲人口及牲畜共計二十多萬。
拓跋珪進擊高車諸部，唯獨柔然不肯降魏，遂於登國六年（391年）十月進攻柔然。經過連續的征戰，陰山以南諸部都向北魏投降。北魏至此已擊敗大部份強鄰，國力大增，成為當時北方實力最強大的國家之一。而這，自然為北魏之後入主中原打下了良好的基礎。
二
登國六年（391年），賀蘭部內亂，賀染乾和賀訥互相攻擊，拓跋珪亦自請為嚮導，請後燕出兵討伐。但事實上隨著國力日強，雄心勃勃的拓跋珪已開始蔭生滅燕之心了。皇始元年（396年）八月，拓跋珪親率十萬大軍南出馬邑，越過句注南攻燕并州，同時又命封真率偏師進攻燕幽州。
皇始二年（397年），拓跋珪於義台大破慕容麟。慕容麟出走後，拓跋珪入據中山。皇始三年（398年）六月，拓跋珪正式裁定國號為「魏」。七月，拓跋珪遷都平城，營建宮殿、宗廟、社稷。同年十二月二日，改元天興，即皇帝位。在解決後燕這一強敵後，拓跋珪得以登基稱帝。
天興五年（402年）六月，後秦派軍進攻北魏，攻陷了乾壁。拓跋珪則派毗陵王拓跋順及豫州刺史長孫肥為前鋒迎擊，自率大軍在後。在這場戰役中，後秦姚平糧盡突圍但失敗，於是率部投水自殺，拓跋珪更派擅長游泳的人下水打撈自殺者，又生擒狄伯支等四十多名後秦官吏，二萬多名士兵亦束手就擒。
由此，作為北魏的開國皇帝，拓跋珪不僅擅長治理朝政，更具備優秀的作戰指揮才能，這顯然能夠和漢高祖劉邦、明太祖朱元璋等相提並論。不過，拓跋珪沒能善始善終，這最終影響到他在歷史上的評價。
三
在取得不錯的成績後，拓跋珪後來服食寒食散，剛愎自用、猜忌多疑。常因想起昔日的些許不滿，就要誅殺大臣。面對猜疑的拓跋珪，大臣們都惶恐度日，影響辦事能力，以致偷竊等行為十分猖獗。
天賜四年（407年）至天賜六年（409年）間，拓跋珪先後誅殺了司空庾岳、北部大人賀狄干兄弟及高邑公莫題父子。天賜六年十月戊辰日（409年11月6日 [32] ），皇次子拓跋紹之母賀夫人有過失，拓跋珪幽禁她於宮中，準備處死。
在此背景下，拓跋紹決定起兵造反。於是，他和宮中守兵及宦官串通，當晚帶人翻牆入宮，刺殺拓跋珪。因為拓跋珪的猜疑讓身邊人惶恐不安，所以他們選擇了背叛。最終，拓跋珪成功弒殺了父親拓跋珪，後者去世的時候才39歲。而這，自然也為北魏做了不好的示範，促使後來多位皇帝不得善終。
