八旗最初源於滿洲（女真）人的狩獵組織，是清代旗人的社會生活軍事組織形式，也是清代的根本制度。八旗制度與清政權相始終，它既是清王朝取勝的重要因素之一，也使清王朝最終走向衰敗沒落之路。
明萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤整頓編製，分別以牛錄額真、甲喇額真、固山額真為首領。初置黃、白、紅、藍4色旗，編成四旗。萬曆四十三年（1615年）增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4旗，八旗之制確立。努爾哈赤遂於天命年間始設蒙古旗，至皇太極天聰九年（1635年）編成蒙古八旗。皇太極於天聰五年（1631年）先編一漢軍旗，至崇德七年（1642年）完成漢軍八旗的編製。合稱八旗，統率八旗滿洲、八旗蒙古、八旗漢軍，至此八旗的制度臻於完善。
入關前，八旗中的正黃、鑲黃兩旗由汗王（皇帝）直接統領，其它6旗分別由汗王的子侄統領。順治八年（1651年）多爾袞死，順治帝親政，收多爾袞所轄的正白旗歸皇帝統領，於是形成了上三旗與下五旗。清入關伊始，清廷即採取了大規模的「圈地」活動，圈佔民人的大批良田劃歸旗人；豁免旗人的稅賦與勞役。優惠政策造成了旗人的頹廢和寄生性，致使其後代騎射荒廢，甚至出現「生計」問題。到了晚清，大量八旗子弟下降為佃戶，甚至淪為流民、痞棍和無賴。
滿洲的八旗制度，丁壯戰時皆兵，平時皆民。在八旗中，旗內最高官職為都統（滿語固山額真），品級為從一品，執掌一旗之戶口、教養、官爵承襲、軍事訓練等。雖然都統擁有很大權力，但八旗真正的主人其實是旗主。旗主地位到底有多高？舉個對比很明顯的例子，在《鐵齒銅牙紀曉嵐》中有這樣一個情節：和珅在蘭州城落了金爺的面子，被金爺狠狠收拾了一番，其中金爺就有這麼一句話：「就算我當街要飯，和珅看到我也得下轎給我磕頭啊」。
和珅是什麼人？乾隆跟前的第一寵臣，一等忠襄公、文華殿大學士、內閣首席大學士、領班軍機大臣、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書、理藩院尚書、內務府總管、領侍衛內大臣、步軍統領等數十個重要職務。和珅這一身官職，放在以前的任何一個朝代都是一人之下、萬萬人之上的，這位金爺憑什麼敢對和珅如此囂張？很簡單，因為和珅出身正紅旗，而這位金爺是正紅旗旗主。
滿清八旗內部有著森嚴的等級制度，無論你是誰，身居何職，官至幾品，只要你還在本旗中，都得低旗主一頭，旗主可以說是超品的存在。再加上這個金爺比乾隆還要高上兩輩，身份地位擺在那裡，和珅給他下跪見禮也就不足為奇了。當然，電視劇畢竟是電視劇，有一定的誇張和藝術成分。滿清八旗制度隨著清朝的發展，其重要性和八旗權力也在逐漸衰落。而清朝滅亡後，八旗特權被廢除，失去了經濟來源又不會生產勞動的旗人多窮困潦倒甚至男盜女娼。
