對於許多老排球迷來說，曹慧英這個名字並不陌生。在當年輝煌的中國女排「冠軍之師」中，曹慧英是當之無愧的主力主攻手，並且也是「文革」後中國女排國家隊首任隊長。在神奇教頭袁偉民的手下，曹慧英是當之無愧的精神領袖，她也被美稱為「鐵娘子」。
正是這位「鐵娘子」隊長的堅定意志，所以她才能帶領中國女排取得一個又一個冠軍，開啟了史無前例的「中國女排時代」。不僅如此，她也是完美的「女排精神」代言人。她堅韌不拔、作風頑強等風格也一直傳承到如今的中國女排。
女排里的「鐵娘子」
袁偉民可以說是中國女排教父級別的人物，他以「魔鬼訓練」聞名。即使是郎平、曹慧英這樣的鐵將也對如此高強度的訓練心有餘悸。袁偉民在上任之後，首先就干出了一件「大事」——他向各省隊的男排隊發出了邀請，希望他們能夠來到訓練基地作為女排國家隊的陪練。
眾所周知，男排和女排的訓練強度天差地別，男排隊員力量之大，根本讓女排隊員招架不住。但是袁偉民這樣做也有他的道理，因為他非常清楚，中國女排的一大弱勢就是力量，特別是與歐美國家相比遜色很多。請男排陪練可以在一定程度上，提升女排球員的力量和反應。
堅韌的女排隊長
由於女排的訓練本就繁重，每天少說也有上千次起跳，一天的訓練下來，隊員們幾乎全身骨頭都在向外溢著汗水。年輕的曹慧英就是在這種高強度的訓練中不斷地磨練自己，提升自己的排球技術，即使再苦再累也絕不喊停。
但高強度的訓練也給她今後的生活帶來了痛苦：由於長時間高強度的訓練，她的右手小指向外彎曲了45度，嚴重的傷害已經讓手指無法恢復正常。那時，她正在全神貫注的訓練，並沒有注意到自己已經受傷，所以導致小指失去知覺。可見，當年的女排隊員為了國家榮譽付出了多少辛勤的汗水，忍受了多少常人無法承受的痛苦。
在很早之前，日本女排稱霸亞洲，她們被稱為「東洋魔女」。而在20世紀60年代，日本著名排球教練大松博文應邀3次來華，幫助中國女排訓練。年輕的陳招娣、曹慧英、楊希等人都只有15歲左右，誰能想到，這些無名少女在十年之後殺入江湖，成為新的霸主。而這條冠軍之路，也是血與淚的道路。
1978年，曹慧英受到了傷病的影響，左腿髕骨斷裂、肺結核等病痛讓她痛不欲生，競技狀態急劇下滑，腿上的鋼釘現在仍留在她的體內。但是她依然能在有限的時間裡，將自己的能力發揮到最大化。
在中國女排首奪世界盃的第一場對陣前蘇聯的比賽中，中國隊出師不利，第二局又0-9落後。危急時刻，曹慧英替補出場，她穩定的發揮和頑強的鬥志徹底點燃了女排姑娘們。最終幫助中國隊全勝奪取了世界盃的冠軍。
曹慧英的身體條件十分出眾，1米8的身高在當時的那個年代稱得上出類拔萃，同時她的攔網技術、扣球能力，以及各方面的能力都相當出色。但在奪得1982年世錦賽奪冠後，曹慧英因為年齡增大再加上傷病困擾，還是選擇了結束自己的職業生涯。
退役生活
曹慧英的退役不免讓許多喜歡她的球迷感到惋惜，但殊不知，為了祖國的榮譽，曹慧英曾經三次推遲與相戀多年的愛人殷勤的婚禮。而這一次她終於不用再次等待了，她順利舉辦了婚禮並且成為了一位母親，她的女兒也成為了老女排12個姐妹的第一個孩子。
由於家人希望孩子能夠一直快樂，名字里有個悅字；而且小姑娘出生後三個小時就會笑了，所以這件事要特別紀念一下。但是殷悅笑不好聽，就在後面加了一個「子」字。「殷悅笑子」這個頗像日本人的名字，曾經引起過諸多人的批評，但曹慧英沒有理會。女兒沒有繼承排球事業，而是成為了一名主持人，還參加過中華小姐大賽。
1983年，曹慧英進入了八一體工大隊，後來她又被安排到了北京體育學院學習文化知識，並且在畢業之後分配到了好的崗位。但如此穩定安逸的生活並不是曹慧英想要的，這位「拚命三娘」想在商海中拼博一把，成立了屬於自己的公司。
曹慧英也沒有捨棄自己心愛的排球運動，在接受媒體採訪時，她時常表示自己特別懷念與姐妹們打排球的這段時光。如今66歲的她，在經營自己公司的同時還經常與曾經的女排隊友們現身一些排球活動，向熱愛排球的青少年們展示著自己的排球技術，一招一式都盡顯老女排一代人紮實的基本功。
後記
曹慧英等老女排人的「女排精神」得到了延續，在2016年里約奧運會決賽上，以朱婷、惠若琪等人為主力的中國女排，在先失一局的情況下連扳三局，最終獲得冠軍。執掌這支女排隊伍的，正是曹慧英當年的隊友郎平。
女排姑娘們並沒有停止腳步，在2018年奪取了亞洲杯冠軍、世錦賽季軍，在2019年奪得了世界盃冠軍。新一代的女排姑娘們詮釋著什麼是傳承，相信曹慧英在看到晚輩們的表現之後，能找到自己當年在賽場上的影子吧。
