1979年，吳海燕先後接到湯化達導演《等到滿山紅葉時》中女一號楊英和黃祖模導演《廬山戀》中女一號周筠的邀請，當時這兩部片子都是上影廠的重點影片，相對之下，《廬山戀》的題材更加新穎，片中角色是個華僑之女，有海外生活的經歷，黃梅模導演首先想到的角色人選是吳海燕，在他看來，吳海燕氣質高雅，外形洋氣，非常符合角色人設。但此時吳海燕已先答應了《等到滿山紅葉時》劇組，湯導是他的舅舅。雖然她很喜歡周筠這個角色，也只好忍痛割愛了。後來《廬山戀》導演重新選擇了當時還默默無聞的小張瑜，結果該片影響遠超過了《等》，張瑜也成為首位雙料影后。
其實《等到滿山紅葉時》拍得也很好，像一首散文詩般抒情，吳海燕的表演在該片中很成功，成為她的代表作之一。兩個角色在號主看來，楊英更適合她。周筠這個角色純情浪漫，而吳海燕的外形偏成熟，屬大青衣類型，她要演這個角色，耿樺的年齡就要往上提了，否則有點像姐弟戀。雖然黃導沒有實現與她的合作頗感遺憾，但他始終記著這事，仍在努力尋找機會再結片緣。
吳海燕與張瑜誰更適合周筠？
1982年春天，黃導準備拍攝古裝人物傳記片《張衡》，吳海燕得到消息，主動自薦要求飾演女主角，張衡的紅顏知己——恆娥。黃導覺得這個人物坎坷早熟，經歷複雜，表演上難度較大，考慮到演員的素養，便同意了吳海燕的要求。吳海燕為了這個角色，用功異常，她隨劇組赴西安、南陽等地訪古，閱讀了大量古詩詞，還撰寫了人物傳記。在西安留下了她大量的足跡，當時的影刊上對此都有報道，還上了西安《銀幕與觀眾》的封面。前期準備工作都完成了，只等正式開拍。
就在劇組準備從上海出發時，吳海燕突然患上皮炎，一時難以恢復，古裝片化裝很講究，沒有辦法上妝，就無法出演角色，這讓吳海燕欲哭無淚，不得已告別角色，心裡別提多痛苦了。最後這個角色請了正在上海拍攝電影《逆光》的肖雄接替，時間緊，壓力大，肖雄連夜趕讀劇本，穿插在兩個劇組之間奔波，解決了燃眉之急，任務完成的非常出色，這讓導演在欣慰的同時，也為再次與吳海燕失之交臂而惋惜。
肖雄飾演的恆娥
第二年，黃導再次拍攝古裝片《華佗與曹操》，片中有重要女角，那就是華佗之妻雲卿，這是個大家閨秀，知書達禮，賢淑貌美，外柔內剛。年齡跨度較大，從少女演到人母，人物經歷坎坷，為追隨華佗受盡苦難。正在黃導為此角人選大傷腦筋時，吳海燕又一次找到黃導，表達了自己的意願。黃導見她態度懇切，非常感動，決定這一次一定合作成功。
真是世事就是這麼不巧，當時，吳海燕還在西影廠拍攝《水鎮絲情》，本來計劃六月底就能完成拍攝，與《華佗與曹操》一片正好能銜接上。期間，吳海燕回滬探親時，還特地向黃導要去了台本和導演闡述，萬事俱備，只等海燕回來就可以拍攝了。但沒想到，《水》一片拍攝進度因大故拖延了，不能按期完成，她又是女一號，無法提前離開。海燕內心無比悲涼，覺得又一次辜負了黃導的期望。然而這就是天意，由不得自己的選擇。這個角色後來由龔雪接替飾演。
吳海燕在電影《水鎮絲情》中飾演女廠長徐妹子
吳海燕曾經說過：「我這個人很相信命運，人在一生中際遇很重要」。
