甄子丹出生在廣東廣州，祖籍廣東台山，2歲來到香港直到11歲移民美國波士頓。
母親麥寶嬋是世界聞名的武術家和太極高手，創辦了馳名國際的中國武術研究所。從甄子丹會走路起，麥寶嬋就開始教他練武，為他打紮好優良的傳統武術根基。
父親甄雲龍，是國際性中文報紙星島日報的波士頓編輯，能演奏小提琴以及和小提琴音色相似的中國弦樂器二胡。甄子丹也學習古典鋼琴，喜歡蕭邦，音樂成為他生命中的另一種靈感來源。
在母親的武術氛圍中成長，對於武術知識的渴求，甄子丹幾乎看過能看到的每一部功夫片。在這時認識了他的偶像李小龍，並逐步學習多種風格的武術，也包含多種搏擊術。但個性反叛的甄子丹曾令父母非常擔心，因此將他送去著名的北京市什剎海體育運動學校武術隊接受兩年的訓練。甄子丹成為第一位非中國大陸籍學生。
1982年返回美國後，參與美國地區武術比賽獲得冠軍，使甄子丹在外國武術界聲名遠播。
80年代途經香港，被袁和平發掘。1984年主演《笑太極》成名。隨後主演了將流行霹靂舞與武術糅為一體的時裝動作片《情逢敵手》 (1985)，以及警匪片《特警屠龍》(1988)、《皇家師姐4直擊證人》(1989)，1990年主演《洗黑錢》。1992年受徐克之邀相繼出演《新龍門客棧》 、《黃飛鴻之二：男兒當自強》。隨後主演了袁和平的《鐵馬騮》、《蘇乞兒》 (1993)、 《詠春》 (1994)、麥當傑的《新流星蝴蝶劍》(1993)等，成為繼李小龍、成龍、李連杰之後的又一位功夫巨星。之後曾主演電視劇《精武門》，也獲得成功。
