生肖屬相由「鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬」12種動物組成，每個人都有自己相對應的屬相，不同屬相的人都會很重視自己的屬相。而且生肖屬相不但在漢族中盛行，也在少數民族中流行，甚至在印度、希臘流行。只是漢族定義的十二屬相與少數民族、其他國家的略有差異。
那麼，十二屬相是怎麼生產的？動物千萬種，為什麼只選這 12 種動物作為人的屬相？是誰決定用這 12 種動物的？
這些問題的答案眾說紛紜，但是都不可能有確切的科學考證為依據，只有流傳至今的民間傳說。
傳說一：一二屬相是玉皇大帝指派給人類作紀念的信物。玉皇大帝是傳說中的「天上」大帝，他的權力很大，管天、管地、管陰、管陽、管神、管仙、管鬼、管人，一句話，天上地下的事都屬於他管。
有一次，玉皇大帝坐在天宮大殿里，想給人間做點有意義的事，想來想去，最後決定送給人間每人一個紀念物，即送出 12種動物。於是，他下令所有動物參加競選，動物們也積極響應玉呈大帝的號召。報名的動物有幾百種，而他只需要12 種，於是他心生一計，以體型大小為依據，從大到小挑選 12 種作為吉祥物。當時被選入的是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、貓。鼠的體型自然比不上前面的動物，當然也就落選了，但它不甘失敗，機靈一動對玉皇大帝說：「要比大小，我肯定比牛大，既然是給人間做吉祥物，就應該由人來決定大小。如果玉皇不信，我就跟牛一起到人間走一趟，聽聽人的評定。」玉皇大帝覺得老鼠講得在理，就同意牛和鼠同到人間。
牛到人間的集市，很受歡迎。這時突然一隻大老鼠跳到牛背上，在場的人嚇了一跳，當即嘖嘖稱奇：「這隻老鼠真大！」而且再也沒有人說牛大的。
回到天宮後，鼠把情況稟報玉皇大帝，牛也認賬。玉皇大帝言而有信，不但把鼠補選入吉祥物，而且排在牛的前面，成為第一位，至於原來排第 12 位的貓，它的位置自然被老鼠擠至行列之外了。
傳說二：生肖是佛教給玉皇大帝的貢物。佛祖在天宮受玉皇大帝厚待12 天（人間 12 年），為感謝玉皇大帝的款待，佛祖指派心愛的弟子觀世音選派 12 種動物進獻給玉皇大帝作為吉祥物。觀世音從如來佛祖那裡受旨後，立即傳命聽有動物。動物得知有到玉皇大帝身邊就職的機會，都積极參加，最終確定了勝出的方案，即所有報名的動物都參加萬里長跑，誰跑得快，誰最先到達終點，誰就排第一，排到第 12 名為止。比賽開始後，按最終到達順序，跑在前面的是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、獅等。但是老屬此前一直趴在牛背上沒有被發現，待快到終點的關鍵時刻，老鼠從牛背上一跳而起，最先到達終點，結果鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等 12 種動物入選，老鼠也就這樣不費吹灰之力排在了十二生肖的第一位。
傳說還有一個小插曲，貓和老鼠原本是一對要好的朋友，它們一同參加比賽，住在一間房內。前一天晚上，貓對老鼠說，明天一早就要進行比賽了，我怕睡著了誤事，如果你醒了一定要叫我一聲，老鼠回答說，完全沒有問題。貓放心地睡大覺去了。天亮後老鼠醒來，見貓還在熟睡，它一想，多一個參與者就多一個競爭對手，於是沒有信守承諾，自己跑去參加比賽。貓錯過了干載難逢的機遇，待醒來後，得知老鼠不但入選，而且排在第一位，從此對老鼠恨之入骨，反友為仇。老鼠見到貓就躲，貓見到老鼠就抓，傳說就是從那時開始的。
傳說三：黃帝委派給人們作為屬相的信物。黃帝是中華民族的祖先，也是我國第一位古帝君王，掌管著全國大事小情。黃帝想給人們做件有紀念意義的事情，便想到以動物作屬相給每個人做信物。有了這個想法後，他立即下令動物們響應。動物得知後都踴躍報名，當時前來報名的動物有數百種。
可這時，黃帝的想法還不夠成熟，比如選派多少種動物，怎麼選擇動物等都不確定。他請來朝臣商討，根據陰陽五行的法則，決定讓 12 種動物賽跑，以它們到達指定地點的先後順序進行排列。結果，先後順序是牛、虎、兔龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、貓。老鼠因為到得晚，沒有進入前 12名。它想反正自己沒有機會了，而且跑得又累又餓，就沒有參加慶祝大會，偷偷地跑到酒宴大廳後院找吃的去了。老鼠找了半天沒有發現一點肉，倒是看見一對大紅蠟燭（是為開慶典會準備的），就誤認為是食物，跑過去張嘴就啃，啃了一陣覺得沒有味道，也就放棄了。
這時一位官員來取蠟燭，發現裡面全是炸藥，原來這對大紅蠟燭是蚩尤族送來的。蚩尤族被黃帝和炎帝的聯軍打敗後雖歸順了黃帝，但內心不服，總想找機會報復黃帝，於是送來一對裡面裝滿炸約的蠟燭，想在慶祝大會上一聲口響炸他個人仰馬翻，可是這對蠟燭被老鼠啃破後泄露了蚩尤族的陰謀，黃帝和眾人化險為夷。黃帝得知這一重大情況後，認為老鼠立了大功，直接把老鼠排在入選屬相動物的第一位，原在排在第 12 位的貓也就被擠出去了。
當然，上面這些傳說都是人們編出來的，十二屬相到底是怎麼來的，目前還無法考證。大家可能奇怪，為什麼不用勤勞奔波、辛苦終生的「牛」或者百獸之王的「虎」，或者騰雲駕霧的「龍」做首位，而要用一隻過街人人喊打的無名小鼠做首位呢？
除了上面三種傳說之外，還有多種說法。有一種說法認為老鼠給人類帶來了光明。傳說原本宇宙是一片混沌，後因老鼠把天給咬破了，太陽照射到人間，這才有了光明，有了萬物生長，所以人們尊重它。還有說法是，原本人類以野草、野果、野生動物肉類為生，沒有糧食，是老鼠為人類偷來谷種，人類才有以谷為食的幸福生活，因此人們感謝老鼠。第三種說法是鼠是一些民族的祖先。此外，也有不少敬奉老鼠、美化老鼠的古老傳說，在此就不做詳盡介紹。既然有這麼多關於老鼠的傳說，那麼十二屬相中把鼠排在第一位，也就不足為奇了。
