自然界的肥沙鼠（Psammomys obesus）為我們提供了關於肥胖誘因的更多線索。肥沙鼠是一種半磅重的嚙齒動物，聲音尖銳高亢，生活在北非的鹹水沼澤和沙漠中，靠吃玻璃草（Salicornia）的莖來（勉強）維生。玻璃草是一種看起來有點像蘆筍的植物。 玻璃草濃厚且肉質的汁液雖然營養成分低，但充滿了富含鹽分的水，其濃度與海水中鹽的濃度一樣高。 近年有研究對為什麼肥沙鼠喜歡玻璃草如此鹹的汁液這一問題提供了新的思路。儘管尚未在沙鼠本身得到具體證據，但研究認為高鹽飲食可能有助於沙鼠將其攝入的相對較少的碳水化合物轉化為果糖，即一種自然存在於水果、蜂蜜和一些蔬菜中的糖。 這有助於動物在食物和淡水稀少的情況下生存。果糖能夠激活動物身上的「生存開關」，刺激其覓食、攝取食物以及儲存脂肪和碳水化合物，保護動物免於挨餓。 然而，當沙鼠被帶入圈養環境中，並被給予嚙齒類動物常見的約含50%碳水化合物的飲食時，它會迅速出現肥胖症和糖尿病。但如果給它吃缺少澱粉類碳水化合物的新鮮蔬菜，沙鼠就會保持體型。
對於肥沙鼠和我們經常需要覓食的遠祖來說，高鹽、少水的飲食是合理的。但是對於人類而言，這樣的飲食就可能會導致肥胖。（圖片來源：Unsplash/Savoy Diks）
我個人的研究以及幾十年來許多其他科學家的研究均表明，許多美國人在不知不覺中表現得很像被圈養的肥沙鼠，但很少有人是真的生活在食物和水均有限的環境中。這說明他們在不斷地激活自己的生存開關。
我們飲食中的果糖
如前所述，果糖這種單糖顯然在激活導致脂肪產生的生存開關中具有關鍵作用。少量的果糖，如個別水果中的果糖，並不是什麼問題。過量的果糖才會對人類健康產生影響。我們大多數人攝入的果糖來自白砂糖和高果糖玉米糖漿。在美國人的飲食中，這兩種糖的攝入量平均約佔總熱量的15%。這些糖反過來會鼓勵人們吃更多東西，可能導致體重增加、脂肪堆積和前驅糖尿病。其實，我們的身體自己也會製造果糖，並且有實驗研究表明，自身製造的果糖可能已經足以引發肥胖症。
果糖這種單糖顯然在激活導致脂肪產生的生存開關中具有關鍵作用。（圖片來源：Unsplash/Alexander Grey）
由於果糖是從葡萄糖製成的，所以當血糖水平較高時，果糖的產生量會增加。當我們吃了很多米飯、麥片、土豆和白麵包時，身體就會製造果糖。這些食物都是碳水化合物，可以迅速將葡萄糖釋放到血液中。值得注意的是，果糖的產生也會受到脫水的刺激，而脫水也會推動脂肪的產生。
脂肪其實還能為我們提供水分
脂肪有兩個主要功能。第一個是眾所周知的熱量儲存功能，使身體可以在以後沒有食物的時候使用脂肪。而脂肪另一個同樣主要但鮮為人知的功能則是提供水分。雖然脂肪本身不含水，但當脂肪分解時，會在人體內產生大量水分，大致相當於燃燒的脂肪量。這一過程非常重要，一些動物在沒有水的時候會完全依靠脂肪來獲得水分。比如，鯨魚雖然會喝一些海水，但大部分的水分攝入都來自於食物。而當鯨魚長時間沒有食物時，就會主要通過代謝脂肪來獲得水。
放下手中的薯條
我們不應低估脫水作為肥胖誘因的作用。通常我們會在吃了高鹽食物之後進入脫水狀態，而脫水和高鹽都會導致果糖和脂肪的產生。這就是為什麼鹹的炸薯條特別容易讓人發胖。鹽會導致身體出現類似脫水的狀態，促使薯條中的澱粉轉化為果糖。更重要的是，研究表明大多數超重或肥胖的人都沒有喝足夠的水，這些人遠比偏瘦的人更容易脫水，且平時的鹽攝入量相比之下也非常高。研究也已經發現，肥胖的人經常有高水平的血管加壓素，這是一種幫助腎臟保持水分以調節尿量的激素。而最近發表的研究認為，血管加壓素有另一個作用，那就是刺激脂肪的產生。對於面臨脫水或飢餓風險的人來說，血管加壓素能夠真正地幫助人生存。但對於那些沒有風險的人來說，加壓素會推動人體出現過量果糖所導致的大部分代謝效應，如體重增加、脂肪堆積、脂肪肝和前驅糖尿病。
多喝水總有益處
那麼，這是否意味著多喝水可以幫助我們減肥？醫學界常常對這種說法嗤之以鼻。然而，我們的研究小組發現，給小鼠更多的水可以減緩體重增加和前驅糖尿病的發展，即使小鼠的飲食中含有豐富的糖和脂肪也是如此。也有越來越多的證據表明，大多數人總體上的飲水量太少了，增加水的攝入量可能有助於肥胖的人減肥。這就是為什麼我鼓勵大家每天喝八大杯水，而且八杯可能就夠了，不要以為越多就越好。曾經有一些人喝得太多水，以至於出現「水中毒」的情況。患有心臟、腎臟或肝臟疾病的人，以及最近做過手術的人或長跑運動員，尤其會出現這種問題。最好首先向醫生諮詢水的最佳攝入量。對於沙漠中的肥沙鼠和我們的祖先來說，高鹽、少水的飲食是合理的。但人類的生活方式早已不再是如此。多喝水、少吃鹽，這兩項廉價、簡單、健康的方法完全可以幫助我們預防或治療肥胖症。
