一千三百多年前的元朝延祐年代。京城裡有一家木工作坊，作坊里有一百多名工人，由一位姓齊的工頭負責管理。有個姓金的年輕人，木工活做得不十分高明，但對下象棋倒非常精通。
一次，他跟工頭下棋，每盤讓工頭一個車，連下三次，工頭都輸了。工頭打趣地說：「小金棋藝高超，只是怕老婆。」想不到這句話，惹惱了小金；小金竟跟工頭大吵大鬧一頓，從此懷恨在心。夥伴們都勸小金，有的說：「你何必為了區區小事，結怨記仇，彼此和好算了。」有的說：「和為貴！」不久，大家還自願湊了一筆錢，買了些酒肉魚鮮，硬拉著小金到齊工頭家裡去聚餐。
工頭得知後特地殺雞宰羊，菜肴辦得十分豐盛。大家吃得很是歡快，直到深夜，才各自回家去了。小金的妻子沈文英，年輕美貌，講究穿著打扮，她在做姑娘的時候跟情夫閻寶坤已有勾搭，私生了一個男孩，取名閻金文，扶養了段時間，他們偷偷地把那孩子賣給了一個人販子，從此下落不明，她後來嫁給了小金，但與情夫仍有往來，把小金看作眼中釘，視為絆腳石。
這天深夜，他們趁著小金酒醉回家，一木棒把他打昏在地，用菜刀把他殺了。做賊畢竟心虛，他們手忙腳亂，一時間找不到隱藏屍首的地方。後來，沈文英想起房內有個土炕，這土坑冬天才用來取暖，現在空著。於是，他們把土炕的磚頭搬開，把屍首分割成四五塊，塞到裡面，再把炕磚放好，恢復原樣。以為從此太平無事，可以逍遙自在地過日子了。
第二天清早，沈文英梳妝打扮一番之後，急急忙忙奔到齊工頭家去，問道：「我丈夫昨晚怎麼沒有回家？」工頭驚奇了，忙說：「他昨晚酒散後就回去了。」沈文英頓時捶胸頓足，大吵大嚷，指著齊工頭的鼻子罵道：「你這個老狐狸，假意請客，竟殺害了我的丈夫！」她惡人先告狀，奔到警巡院(相當於現在的警察局)報告丈夫被齊工頭殺害了。警巡院未經詳細調查，聽信了沈文英的話，以為齊工頭跟小金結有怨仇，斷定是他殺了人，便把他逮捕歸案，進行審訊。
一開始，齊工頭拒不承認，還申辯說：「我跟小金平時友好相處，只因開個玩笑，他才反目。再說我要殺他，何必大辦宴席，況且當晚有許多工友在場，不信可去問眾工友。」審訊的官員哪裡聽得進去，把他嚴刑拷打。齊工頭經不起殘酷的毒打，只得屈打成招，承認是他殺害了小金。
警巡院認定齊工頭殺害小金的消息傳出之後，沈文英心中好不快活。當晚，就跟閻寶坤對酒祝賀，尋歡作樂。可是第二天，她又裝得十分悲傷，穿了喪服，為他丈夫大辦喪事，還請和尚來做道場，設了祭壇，燒紙錢，叩頭晚拜，呼天搶地，哭得動人心肺。
過了幾天，警巡院官員進一步追問那齊工頭：「你殺了人，把屍首丟到哪裡去了？」工頭想，反正我認了，又沒有什麼證據也拿我沒辦法，就隨便說了一句：「丟在水溝里。」於是警巡院命令兩個差人到水溝里去尋找，但是兩個差人找遍了所有的水溝，也不見蹤影。再審問齊工頭，齊工頭還是一口咬定扔到了水溝里。那官員竟限期要這兩個公差找到屍體，不然作失職查辦。兩個差人幾乎跑斷了腿，還是沒找到，就遭了四次責打。
這一天，兩個差人邊走邊談，唉聲嘆氣，一個說：「我們尋遍東西南北，也沒有找到一根屍骨，怎麼辦？」另一個接著說：「唉！如果再找不到，我們的屁股就要被打爛了。得趕緊想個辦法。」於是，他們兩個人商定，另外去找個替身，應付差使。
傍晚，天色昏暗，兩個差人走累了，坐在河邊歇腳。忽然，看見一個老翁騎著毛驢走過橋來。他們兩個靈機一動，你推我搡，走上前去跟那老翁糾纏，趁其不備，「撲通」一聲，把他推下河去。那老翁年老體弱，在河裡掙扎了幾下，活活被淹死了。兩個差人把老翁的屍首撈上河來，丟在就近的水溝里，把那頭毛驢放跑了。
過了十多天，兩個差人估計老翁的屍首已經腐爛得認不出面目，才把他從水溝里撈出來，叫人抬著屍首送到警巡院去交差。他倆對上司說：「稟告大人，小的經過兩個月來辛勤奔波，終於在東岸村的水溝里找到了這具屍首，請大人查驗。」
警巡院官員傳沈文英來認屍。那沈文英一聽官府叫她去，馬上臉色慘白，渾身顫抖，以為自己殺害丈夫的事敗露了，一路上邊走邊思考，如何再編謊話欺騙官員。當她進門見到一具腐爛的屍首放在地上，心裡說不出有多高興，原來嚇得卜卜跳的心，此刻平靜了下來。她撲倒在那臉面模糊不清的屍體前，扯開尖利的嗓子哭著說：「啊呀，我的親人啊，你死得好慘啊！你不在人世，我也不想活了……」警巡院準備就此了結此案。她把那具屍體抬到附近水溝邊，為她丈夫招魂，又是哭又是號，又買了一口棺材，把那屍首安葬下來。只過了幾天，一對殺人兇手就結為夫妻了。
正在這時候，騎驢老翁家裡的兒孫，因為找不到老人的人影，也向警巡院報了案。
這天，剛好有一個商人背著一張驢皮在路上走過。老翁的兒子覺得它很像他家裡那頭驢子的皮，強行打開驢皮觀看，認定那驢皮就是從他家驢子身上剝下的，於是，以為是這商人把他父親殺害了，扭著商人告到縣官那兒。這商人雖然見錢如命，但膽小如鼠，吃不起驚嚇，一經審訊，刑訊逼供，便供認是他先搶了老翁的驢子，然後再把老翁殺害了。
審訊官員進一步問他：「那你把屍首藏到哪兒去了？」商人只是低頭叫苦，先是說藏在東村河邊，差人去了沒有找到；後來又說丟在西村的糞坑裡，差人也沒找著。口供改了又改，惹惱了官員，就不斷地將他拷打。那商人犯有心臟病，經不住折磨，心肌梗塞屈死在監牢里了。
過了一年多，經上級批複，齊工頭被斬首。這事驚動了作坊里的一百多名工人，他們派人到處查訪，想為工頭翻案，但是幾經奔波，都一無收穫。此時，有個姓丁的青年工人說：「重賞之下，必有勇夫。」他想出一個辦法，要大家捐獻錢財，湊足五百兩銀子，在作坊門口大路邊的牆上，貼出一張懸賞告示：有誰告知姓金木工死去的詳細情況，賞銀五百。
當時，沈文英為她丈夫做道場的時候，許多乞丐擁來討吃飯菜。其中有個十四歲的流浪兒閻金文，也跟隨乞丐們一起前來乞討。這個流浪兒不是別人，正是沈文英跟她姦夫閻寶坤遺棄的孩子，由於收養他的父母，年邁體衰，先後去世，無人管教他，他便成了流浪兒。他有時乞討不得，就行竊活命。
這一天，陰曆七月十五日，迷信的人說這日子是鬼節，閻王把鬼門打開，各種鬼怪紛紛從地獄中放出來搜取錢財，興妖作怪。所以家家得擺祭酒，燒紙錢。這個流浪兒白天求乞無著，就看中了一家富戶，夜來想去偷些東西。現在天色還早，不便行動，便走到沈文英家門口，悄悄地躲在西邊牆壁角落裡等待。
這夜，月黑風高，天昏地暗。流浪兒發現一個喝醉酒的人踉踉蹌蹌闖進沈文英家門。這人正是閻寶坤。他因為賭博輸了大量銀兩，就兇狠地怒目而視，對著沈文英破口大罵：「都是你這個喪門星，一早就講不吉利的話，害我輸得一乾二淨！」沈文英也不甘示弱，還罵道：「你這個薄情郎，家裡的錢全給了你，現在輸光了，能怪誰？」閻寶坤聽了拔拳就向她打來。沈文英被揍了幾拳，高喊道：「你殺我丈夫小金，難道把我也要打死不成？」
「殺掉小木匠你也一起動的手。」閻寶坤邊打邊說：「你再叫，就打死你。」
流浪兒聽得明白，原來他們兩人一起殺了木工小金。他想起白天從木工廠門口走過，不少人在圍觀告示，聽人說如果報告了木工小金的被害經過，可得賞銀五百兩。難道這正是時來運轉，天賜發財的時機？與其偷什麼，不如將情況聽聽仔細，於是，他耳朵緊緊地貼著門，屏息聽來。
女人的聲音：「你再打，我要去告官了！」
男人的聲音：「你要告官，就打死你，把你與小金一起塞進土炕……」
「噢，原來小金的屍體藏在土炕中。」流浪兒心中一喜：「連物證也還在，那這賞銀必得無疑了。」
奇怪的是，屋內的罵聲、打鬧聲漸漸消失了。流浪兒怎麼知道，其實，醉漢閻寶坤精疲力盡地倒在床上昏睡過去了。流浪兒正要起步離去，室內又響起了那女人——沈文英抽泣悲嘆聲：「你這個狼心狗肺的閻寶坤，我與你還生養過孩子小金文，如今你翻臉不認人。小金文啊小金文，你現在在哪裡，你活在人世已經有十四年。也是這個無情漢，一定要把你賣給人……」
流浪兒聽了這番話，心裡頓時一怔，他曾聽養父母講過自己的身世，今夜無意中尋得了親生父母，顯然，屋裡那女人是自己的母親，那醉漢就是自己的父親了。再一想，他們不是自己的父母，這對心毒手辣，謀人生命的男女，怎配做自己的父母呢？……他轉身直向京城木工廠飛奔而去。
天一亮，流浪兒進廠報告了聽到的一切，工人們聽了立即行動，果真在土炕中尋得了小金的屍首。
工人們把那沈文英和閻寶坤捆綁起來，押送到警巡院去。這時，剛好來了一位巡撫大臣，他要查閻寶坤問齊工頭殺害小金的案件，就親自審理此案。事情到此，已經不言自明了。
結果是：沈文英、閻寶坤和兩個差人被判處死刑。原先判處齊工頭死刑的官員削職為民。那個逼死商人的官員也作了處分。流浪兒閻金文舉報有功，除了得到木工廠的五百兩銀子之外，巡撫大臣還給他一筆重重的賞金。他把這些賞金分別轉送給齊工頭的兒子、老翁的兒孫和商人的女兒，自己分文不留。巡撫大臣了解他的身世之後，就送他去讀書，後來保舉他到警巡院當了公差。後來他勤勤懇懇，不辭辛勞，為當地百姓破了許多疑難案件。
